Riippuen siitä, keneltä kysytään, Guns N’ Rosesin laulajaa Axl Rosea pidetään joko rockmusiikin ikonina, jota miljoonat palvovat lähes kristuksen kaltaisena hahmona, tai sitten häntä vihataan homofobisena, naisvihamielisenä ja surullisen itsekeskeisenä ”rocktähtenä” (puolustuksekseen Rose on kiistänyt olevansa homofoobikko tai naisvihamielinen), samoin kuin entiset bändikaverinsa tyrannina. William Bruce Rose syntyi 6. helmikuuta 1962 Lafayettessa, IN:ssä, ja hän kärsi jo varhain biologisen isänsä seksuaalisesta hyväksikäytöstä ja mahdollisen isäpuolensa fyysisestä hyväksikäytöstä (Rose muutti nimensä William Baileyksi äitinsä mentyä uudelleen naimisiin). Rose oli myös hylkiö koulussa, jossa häntä kiusattiin, koska hän oli ”erilainen”, mutta löysi lohtua laulamisesta koulun ja kirkon laulukuorossa ja lopulta rock-musiikista. Hänen rankat teinivuodet helpottivat hieman, kun hän ystävystyi Keith Richardsia palvovan Jeff Isbellin kanssa, joka jakoi Rosen kiinnostuksen musiikkiin. Isbell lähti Indianasta Los Angelesin kaduille 80-luvun alussa rockbändin perustamisen toivossa, ja Rose seurasi pian sen jälkeen ja muutti nimensä W. Axl Roseksi (kun taas Isbell otti pian käyttöön nimen Izzy Stradlin).

L.A:n rockmusiikkikenttä oli tuohon aikaan jakautunut keskeltä karkean ja valmiin punkrockin ja hiuslakkaa tihkuvan glam rockin/heavy metalin välille, ja Rose halusi muodostaa yhtyeen, joka lainaisi tasapuolisesti molemmista genreistä. Stradlin ja Rose kyntivät läpi useita kokoonpanoja, jotka eivät johtaneet mihinkään (Hollywood Rose oli yksi niistä), ennen kuin he liittyivät yhteen muiden katu-uskottavien rokkareiden Slashin (kitara, oikea nimi Saul Hudson), Duff McKaganin (basso) ja Steven Adlerin (rummut) kanssa. Kun Guns N’ Roses oli taistellut Sunset Stripillä ja hionut esitystään, se allekirjoitti levytyssopimuksen Geffen Recordsin kanssa julkaistuaan ensin itsenäisen live-EP:n (Live Like a Suicide, 1986). Heidän täyspitkä debyyttinsä Appetite for Destruction julkaistiin vuotta myöhemmin, eikä yleisö aluksi tiennyt, mitä tehdä levystä tai yhtyeestä. Hitaasti mutta varmasti rockin ailahtelevainen yleisö tuli mukaan, ja kesään 1988 mennessä Guns N’ Roses oli nopeasti noussut yhdeksi maailman parhaista rockyhtyeistä (sellaisten hittisinkkujen/MTV:n kyllästämien videoiden kuin ”Welcome to the Jungle”, ”Sweet Child O’ Mine” ja ”Paradise City” ansiosta).

Mutta kuuluisuuden myötä tuli kuolemaa uhkaavaa huumeiden ja alkoholin väärinkäyttöä kaikkien viiden bändin jäsenen keskuudessa (sekä viime hetken kiertueiden/konserttien peruuntumisia) — näytti siltä, että mitä menestyksekkäämmäksi bändi tuli, sitä enemmän ongelmia ilmeni. Täyttääkseen uuden GNR-albumin tyhjiön Geffen julkaisi loppuvuodesta 1988 kahdeksanraitaisen väli-EP:n G N’ R Lies, keskellä laajalle levinneitä huhuja bändin lähestyvästä hajoamisesta. Albumi oli jälleen suuri myyntimenestys (akustisen balladihitin ”Patience” ansiosta), mutta Axl Rose joutui valtavan tulituksen ja kritiikin kohteeksi kappaleesta ”One in a Million”, jossa Rose esitti halventavia kommentteja homoista, mustista ja maahanmuuttajista. Lannistumatta Rose ja kumppanit ryhmittyivät uudelleen ja työskentelivät Appetiten odotetun jatko-osan parissa, joka tuntui aina myöhästyvän lukuisista suunnitelluista julkaisupäivistä. Adler sai potkut nauhoitusten aikana, ja vuonna 1991 julkaistiin lopulta kaksiosainen kakkoslevy Use Your Illusion. Molemmat levyt olivat massiivisia hittejä, mutta bändi näytti keksineen itsensä uudelleen pommimaisena ja hemmottelevana rock-esiintyjänä, joka usein muistutti musiikkia, jota heidän punkrock-idolinsa yrittivät tuhota 70-luvun puolivälissä. Seurasi mammuttimainen kaksivuotinen kiertue (Stradlin jätti bändin kesken kiertueen), jonka aikana GNR huomasi menettävänsä pätevyytensä katu-uskottavana rock-aktina riisutun grunge-liikkeen edessä (johon kuuluivat muun muassa Nirvana, Pearl Jam ja Soundgarden).

Se sai Rosen näyttämään entistä enemmän irti todellisuudesta, kun hän esti bändiä menemästä lavalle, mikä johti naurettaviin monituntisiin myöhästymisiin. Hänen julkisuuskuvansa sai vielä lisää kolhuja, kun useat konsertit kärsivät yleisömellakoista, jotka johtuivat Rosen surullisenkuuluisista tempauksista, ja kun hän yritti tapella Nirvanan johtajan Kurt Cobainin kanssa kulissien takana vuoden 1992 MTV Video Music Awards -gaalassa Cobainin lehdistössä tekemien, Rosea halventavien (mutta varsin osuvien) huomautusten vuoksi. Kun kiertue lopulta pysähtyi vuonna 1993, GNR julkaisi laimean vastaanoton saaneen cover-kokoelman The Spaghetti Incident? ja lepäsi hyvin ansaitusti. Kolmatta varsinaista studioalbumia varten järjestettyjen lukuisten keskeytyneiden kirjoitus- ja nauhoitussessioiden jälkeen jäljellä olevat kaksi muuta alkuperäisjäsentä (Slash ja McKagan) joko jättivät bändin tai Rose erotti heidät. Rose oli saanut täyden omistusoikeuden Guns N’ Roses -nimeen, joten hän muodosti hitaasti kokonaan uuden bändin ympärilleen.

Kun huhut levisivät, että hänestä oli tullut pöhöttynyt, kalju ja huumeista riippuvainen erakko (johtuen siitä, että hän ei antanut yhtään haastattelua vuosina 1994-1999, pysyen täysin poissa parrasvaloista), Rose jatkoi GNR:n seuraavan julkaisun työstämistä itse. Vuonna 1999 julkaistiin GNR:n ensimmäinen uusi kappale lähes kahdeksaan vuoteen, industrial-rokkari ”Oh My God” End of Days -soundtrackilta, sekä vanhan koulukunnan GNR-kappaleita sisältävä live-kokoelma Live Era: ’87-’93. Molemmat tulivat ja menivät kuitenkin ilman suurempia fanfaareja. Mutta kaikki muuttui, kun Rose ja hänen uudet kumppaninsa (joihin kuuluivat ex-Nine Inch Nails -kitaristi Robin Finck, naamioitunut soolokitaristi Buckethead, ex-Replacements-basisti Tommy Stinson, ex-Primus-rumpali Brian Mantia sekä GNR:n pitkäaikainen kosketinsoittaja Dizzy Reed) soittivat ensimmäiset yhteiset live-esiintymisensä alkuvuodesta 2001 ja saivat yksimielisesti myönteisiä arvioita. Kun maailmankiertue oli varattu ja albumi oli valmistumassa (jonka nimeksi kerrottiin tulevan Chinese Democracy), GNR/Axl Rose -hype-koneisto näytti jälleen kerran nousevan kuumeiseen vauhtiin.