La altura se asocia con muchas ventajas en la vida. Las personas más altas suelen ganar más y son más populares en los sitios de citas online. Casi el 60% de los presidentes estadounidenses medían más de 1,70 metros, la media nacional actual para los hombres.

Los economistas llevan mucho tiempo especulando sobre qué hace que las personas altas tengan más éxito. Una de las explicaciones más comunes era que las personas altas tenían mejores habilidades sociales gracias a ser un adolescente popular y atractivo. Se suponía que una adolescencia positiva aumentaba la confianza en sí mismo y con ello las claves para una vida exitosa. Es cierto que los economistas no son conocidos por sus habilidades sociales y la mayoría tienen un éxito relativo, pero la teoría de que las personas altas son más afables parecía una explicación plausible de sus mayores ingresos. Sin embargo, un nuevo documento de trabajo elaborado por economistas de la Universidad de Toronto y de Notre Dame analiza con más detenimiento la altura, los ingresos y el malestar social, y sostiene que son las habilidades cognitivas las que pueden explicar la diferencia salarial, y no una buena personalidad.

No es lineal

La relación entre la altura y los ingresos no es lineal para los hombres estadounidenses. Ser una pulgada más bajo que la media se correlaciona con unos ingresos anuales un 5% más bajos. Pero ser una pulgada más alto que la media no tiene mucho impacto (aunque los hombres que son unos 4 o más pulgadas más altos que la media ganan ligeramente más. Ser alto no tiene muchas ventajas, pero la baja estatura tiene una clara penalización. Cuanto más bajos son los hombres, en relación con la media, menos ganan. Los hombres más de un 20% más bajos que la media (66 pulgadas o menos) ganan al menos un 10% menos. Las mujeres bajas también ganan menos, pero se enfrentan a una penalización salarial menor, aproximadamente la mitad de la magnitud de los hombres bajos. Sin embargo, las mujeres altas ganan más que sus compañeros. Cada centímetro extra de estatura femenina añade aproximadamente un 1% más de ingresos.

Los economistas, que controlaron el origen étnico y otros factores que complican la situación, estiman que las personas no bajitas tienden a trabajar en empleos cualificados que pagan más y tienen más educación. Los estadounidenses de baja estatura también son más propensos a tener mala salud y a vivir en la pobreza.

Después de todo, no se trata de habilidades sociales

A diferencia de estudios anteriores, los autores del trabajo no creen que las interacciones sociales positivas en la escuela secundaria sean una explicación principal. No encontraron mucha correlación entre la altura y la participación en actividades estudiantiles, siendo los hombres y mujeres muy altos una notable excepción. Sin embargo, sí encontraron que los estudiantes de menor estatura obtuvieron peores resultados en varias medidas de habilidades cognitivas, incluidas las pruebas de inteligencia que formaban parte de su encuesta. Las razones no están del todo claras: hay algunas pruebas de que las personas más bajas tienden a nacer con menor peso, pero esto no puede explicar toda la variación. Parece que la mayor parte de las diferencias se deben a que los padres son más bajos, que pueden transmitir todas las desventajas de la baja estatura.

Los resultados plantean la cuestión de si hay margen para nivelar el terreno de juego y reducir la desigualdad entre estatura y salario. Quizá los estudiantes con padres más bajos deberían recibir más atención en la escuela para asegurarse de que no abandonan los estudios. O tal vez los padres de baja estatura sean merecedores de una subvención cuando tengan hijos.

Por supuesto que hay valores atípicos, personas de baja estatura que tienen un éxito tremendo. Pero para muchos, la no cortedad es otra ventaja que tienen algunos en la vida.