Al igual que muchos empresarios y aficionados al cine, el operador del Orinda Theatre, Derek Zemrak, se aferró a la esperanza de que la gente por fin se sintiera segura al volver al cine en torno al Día de Acción de Gracias, cuando se estrenaba «No Time to Die» en las salas.

Pero esta semana, la potencial superproducción multimillonaria de James Bond se retrasó hasta 2021, uniéndose a una cascada de otros retrasos, incluyendo «Dune», «Wonder Woman 1984» y «Black Widow». Mientras tanto, Pixar, de Emeryville, anunció el jueves que aplazaba el estreno en cines de «Alma» y que, en su lugar, comenzaría a emitirse en streaming en Disney+ el día de Navidad.

Los retrasos supusieron un duro golpe para la industria de la exhibición cinematográfica en Estados Unidos y han acabado con cualquier posibilidad de salvar un año cinematográfico asolado por la pandemia del COVID-19.

Los retrasos también complicaron una situación ya de por sí grave para Zemrak y otros operadores de cines en apuros de la zona de la bahía. En el caso de Zemrak, podría reabrir, pero su local independiente de tres salas necesita dos películas rentables a la semana para cubrir los costes de funcionamiento. Pero hay otras razones por las que ha decidido permanecer cerrado en este momento.

«Creo que, en general, no nos apresuramos a reabrir porque queremos asegurarnos de que es seguro», dijo Zemrak.

Entre otras cosas, se siente protector de los fieles clientes de su teatro, que han donado más de 130.000 dólares a una campaña de GoFundMe para ayudar a mantener el local de casi 80 años a flote. Lo último que quiere es que la gente se enferme en su teatro de barrio.

Los operadores de 3Below Theaters en el centro de San José tienen preocupaciones de seguridad similares, que es una de las razones por las que han comenzado a proyectar películas de nuevo como parte de un ciclo especial de cuatro semanas de películas con temas de justicia social – pero sólo al aire libre, con capacidad limitada y distanciamiento social, y en el techo el garaje de propiedad de la ciudad que se encuentran.

«Nuestro objetivo es reabrir cuando tenga sentido desde el punto de vista de la seguridad», dijo Shannon Guggenheim. Añadió Cynthia Mortensen, gerente del Teatro Stanford de Palo Alto: «No prevemos la reapertura hasta que haya una vacuna, y hasta que podamos garantizar la salud y la seguridad de nuestros clientes».

Estas preocupaciones permanecen entre muchos operadores, incluso después de que el gobernador Gavin Newsom diera luz verde a finales de agosto para que los cines de interior reabrieran si están en condados que han contenido suficientemente sus brotes de COVID-19. Los autocines han estado operando en toda el área de la bahía desde el verano.

Las cadenas nacionales y regionales Cinemark, AMC, Landmark y Maya han dado la bienvenida al público de vuelta a los lugares en los condados de Contra Costa, San Mateo, Marin y Santa Cruz. Los cines deben limitar el aforo hasta un 25% y exigir a los clientes y al personal que lleven máscaras.

Pero otras cadenas no creen que tenga sentido vender entradas cuando no hay películas importantes que proyectar. Tras el retraso de «No Time to Die», Cineworld, el tercer mayor exhibidor de Estados Unidos, anunció el cierre de sus cines por el resto del año, incluidos sus tres locales Regal en la zona de la bahía. Los cines de San Francisco también anunciaron esta semana que permanecerían cerrados porque el condado no les permite vender bebidas, palomitas y otros alimentos, una importante fuente de ingresos para cualquier cine.

«Es una situación muy, muy dura para la industria del cine en este momento», dijo Allen Michaan, propietario del teatro independiente Grand Lake en Oakland. «Temo por lo que ocurra cuando por fin volvamos a tener algún tipo de vida normal. Muchos cines no existirán».

Michaan, que es propietario de su edificio y equipo, dijo: «Cuesta menos permanecer cerrado que abrir». Pero su principal preocupación es la seguridad, y no cree que la gente esté dispuesta a sentarse en los cines con un montón de desconocidos, a juzgar por lo que, según los analistas, son bajas cifras de taquilla a nivel nacional.

Pero el propietario del Teatro Alameda, Kyle Conner, ofrece una opinión diferente, diciendo que ha escuchado a los clientes que quieren volver a su teatro, un edificio de 1932 que él restauró.

Conner está frustrado porque los condados de Alameda, San Francisco y Santa Clara no siguieron el calendario del estado para permitir la reapertura de los teatros interiores. Los analistas dijeron que Hollywood decidió retirar las superproducciones del calendario porque los funcionarios de los principales mercados de Nueva York, Los Ángeles y San Francisco mantuvieron las salas cerradas.

«Podría estar abierto ahora mismo», dijo Conner. «Si el condado de Alameda, San Francisco y Los Ángeles hubieran seguido las directrices del estado, muchas películas del calendario de estrenos habrían mantenido sus fechas. A día de hoy, no hay películas. Es como tener un restaurante sin comida».

El retraso de las películas de los grandes estudios es menos problemático para los cines locales del Área de la Bahía que se especializan en películas extranjeras, clásicas y otras de arte y ensayo. A medida que se han ido estrenando nuevas películas extranjeras e independientes, los distribuidores han puesto estas selecciones a disposición de los cines del Área de la Bahía para que las proyecten virtualmente.

Desgraciadamente, la oferta de «cine virtual» sólo genera una «gota en el cubo» de los ingresos que los cines obtienen normalmente, aunque ha sido una forma de que los cines independientes, que dependen del apoyo de la comunidad, mantengan a sus clientes comprometidos, dijo Isabel Fondevila, directora de programación del Roxie Theatre de San Francisco.

Fondevila y otros operadores de teatros independientes también dijeron que no tiene sentido comercial reabrir si sus teatros, en su mayoría pequeños, sólo pueden llenar el 25 por ciento de los asientos.

«Más que nada, nuestro teatro es un espacio comunitario», dijo Carlos Emilio Courtade, gerente de alcance comunitario del New Parkway en Oakland. «Animamos a la gente a hacer amigos, y eso no se puede hacer ahora. Y si no somos capaces de hacerlo, va en contra de nuestro ADN».