Hay un montón de especies de tortugas, tanto de agua dulce como de agua de mar, que las personas normales como nosotros sólo podemos nombrar algunas. No conocemos su desarrollo ni cómo están en la Tierra. Por eso, cuando una especie única se pone en peligro de extinción, como estas tortugas punk de aspecto extraño, nos asustamos porque no sabíamos que esta tortuga existía antes.

La tortuga punk, oficialmente la tortuga del río Mary, tiene crecimientos en forma de bigotes que salen de su barbilla y hebras de algas que descansan sobre su cabeza. Esto se convierte en una imagen icónica de la especie, porque las algas se asemejan a una cresta verde, y la tortuga parece un rockero envejecido.

Además del cuerpo cubierto de algas y los «bigotes», hay otras singularidades biológicas que debes conocer. Estas tortugas pueden respirar por unas glándulas que parecen branquias en su cloaca (es una abertura que tienen muchos reptiles para excretar y aparearse).

Con esto, pueden almacenar oxígeno y permanecer bajo el agua hasta tres días. Y esto hace que en cierto modo respiren por el culo. Sinceramente no sabía nada de esta tortuga, pero una vez que lo sé, las adoro. Esta extravagante especie se hace popular, en primer lugar, por el póster no oficial para niños en el que aparecen reptiles raros.

Elusor macrurus, el nombre latino de esta tortuga, obtuvo su nombre del río Mary en Queensland, Australia. Es especial porque ese es el único lugar de la Tierra donde viven estas tortugas. No es de extrañar que nunca hayamos conocido realmente a estas tortugas debido a su exclusividad.

Y no fue hasta el pasado mes de abril cuando la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL) incluyó a esta rara tortuga en la lista de los 100 reptiles más amenazados del mundo, ocupando el puesto 29.

La lista forma parte del programa de la ZSL llamado EDGE of Existence (el EDGE es un acrónimo de Evolutionarily Distinct and Globally Endangered). Este programa destaca algunas de las especies más singulares del mundo, que son propensas a la extinción y tienen sus propias ramas. Y ahora el programa quiere aumentar la concienciación y la protección de estas tortugas únicas.

«Los reptiles a menudo reciben el extremo corto de la vara en términos de conservación, en comparación con aves y mamíferos. La lista de reptiles de EDGE pone de manifiesto lo únicas, vulnerables y sorprendentes que son estas criaturas», afirma Rikki Gumbs, coordinador de reptiles de EDGE.

Y sí, esta tortuga sólo tiene unos pocos parientes cercanos. Según el sitio web de EDGE, las tortugas del río Mary se separaron de las tortugas modernas hace unos 40 millones de años. Como resultado, las tortugas tienen características únicas que no encontrarás en las tortugas modernas.

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Gumbs explicó brevemente la rareza de estas tortugas: «Muchos reptiles EDGE son los únicos supervivientes de antiguos linajes, cuyas ramas del árbol de la vida se remontan a la era de los dinosaurios».

Las tortugas del río Mary tienen colas largas que pueden crecer hasta un 70% más que sus caparazones. Aparte de eso, sus «bigotes» (o científicamente, tubérculos) que crecen bajo la barbilla les permiten tantear el lecho del río. Muy parecido a los bigotes de los gatos.

Por eso son una especie tan insustituible y distintiva que existe en la Tierra. Sin embargo, esta bondad viene acompañada de un riesgo de extinción de las tortugas. Un estudio realizado en 2017 estimó que solo quedan unas 136 tortugas en libertad. Significa que la población total se ha reducido en más de un 95 por ciento.

«Al igual que con los tigres, los rinocerontes y los elefantes, es vital que hagamos todo lo posible para salvar a estos animales únicos y demasiado a menudo ignorados», dijo Gumbs. Teniendo en cuenta que estas tortugas existen desde hace más tiempo que los humanos modernos (que surgieron hace sólo 10 millones de años), también deberíamos mantener esta especie viva y próspera.

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Sólo unos 100 años de intervención humana.Disminuye rápidamente la población de tortugas. Su hábitat se encuentra únicamente en el río Mary, y la construcción de una presa en 2009 interrumpió y amenazó su único lugar para vivir. La construcción fue finalmente cancelada, pero eso no fue el final.

Los animales asilvestrados, el pastoreo del ganado y la disminución de la calidad del agua han hecho que la población disminuya. Pero lo que ha hecho que el número descienda significativamente es el comercio de mascotas. En los años 60 y 70, estas tortugas eran muy populares como mascotas debido a su aspecto único y sus rasgos sumisos.

Durante esa época, hay más de 15.000 crías que se compran y venden en muchas tiendas de mascotas de Australia cada año. La gente consiguió las tortugas y probablemente sus huevos principalmente molestando y robando sus nidos en el río. Esa popularidad se ve recompensada por el hecho de que la especie esté al borde de la extinción. Afortunadamente, hoy están protegidas por el gobierno australiano.

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La triste verdad

Aunque las tortugas del río Mary son un caso importante ahora mismo, en realidad hay muchos reptiles raros que necesitan ser conservados. Pero como dijo Gumbs, a menudo se les pasa por alto. Dijo: «Es importante que la gente no se centre sólo en esta tortuga del río Mary. Hay muchas más amenazadas»

Otros reptiles también están en peligro de extinción. Hay tortugas de nariz de cerdo que también respiran por el trasero, tienen un hocico pequeño y unas fosas nasales muy grandes (de ahí el nombre de cerdo), así como aletas anchas. Estas tortugas se enfrentan a la pérdida de su hábitat en Australia y, en algunos países, son cada vez más raras porque las matan por su carne.

Las serpientes también necesitan protección, como la boa de oro rosa de la Isla Redonda y la serpiente ciega de Madagascar. Así que las tortugas del río Mary no son el único reptil de la nueva lista de EDGE. De hecho, son 10.

Y lo que empeora las cosas es que han recibido menos atención que los mamíferos en términos de esfuerzos de conservación. Gumbs sospecha que se debe a que los reptiles no tienen un aspecto bonito y adorable, por lo que son menos populares. Esto está cambiando ahora, ya que hay más amantes de los reptiles, pero esta injusticia sigue ahí.

«Asustan a mucha gente. Podemos mirar a los mamíferos y ver cosas que nos recuerdan a nosotros mismos, pero la tortuga de río María es tan distinta a nosotros», añadió.

Y esto es cierto. Los estudios realizados en el pasado revelaron que los animales más lindos provocan más empatía y son más favorecidos por los conservacionistas. Esa ternura proviene de las características de los animales, como los ojos grandes, las caras redondas y, posiblemente, los sonidos chirriantes. ¿Y dónde se suelen encontrar esas características? En los mamíferos.

Pero en definitiva, deberíamos empezar a abrir los ojos a otras especies que no reciben tanta atención como las demás. Al fin y al cabo, todas ellas contribuyen al bienestar de la Tierra y, como dijo el señor Gumbs, «si perdemos estas especies no quedará nada como ellas en la Tierra».