Por Amanda Gardner
Reportera de HealthDay

MEDIO, 21 de abril (HealthDay News) — Los científicos han descubierto varios genes relacionados con el vitíligo que confirman que la afección cutánea es, efectivamente, un trastorno autoinmune.

El vitíligo es un trastorno de la pigmentación que provoca la aparición de manchas blancas en la piel; la difunta estrella del pop Michael Jackson padecía esta enfermedad. Los investigadores de la Universidad de Colorado señalaron que el hallazgo podría conducir a tratamientos para este trastorno confuso.

«Si se puede entender la vía que conduce a la destrucción de la célula de la piel, entonces se puede bloquear esa vía», razonó la Dra. Doris Day, dermatóloga del Hospital Lenox Hill de Nueva York.

Sin embargo, lo más sorprendente fue un descubrimiento incidental relacionado con el mortal cáncer de piel melanoma: las personas con vitíligo tienen menos probabilidades de desarrollar melanoma y viceversa.

«Eso fue absolutamente inesperado», dijo el Dr. Richard A. Spritz, autor principal de un artículo que aparece en la edición en línea del 21 de abril de la revista New England Journal of Medicine.

Este hallazgo, además, podría conducir a mejores tratamientos para este insidioso cáncer de piel.

El vitíligo, al igual que un conjunto de otras 80 enfermedades, como la artritis reumatoide, la diabetes de tipo 1 y el lupus, se sospecha que es un trastorno autoinmune en el que el propio sistema inmunitario del organismo se ataca a sí mismo, en este caso, a los melanocitos de la piel, o células productoras de pigmento.

Las personas que padecen este trastorno, que suele aparecer en torno a los 20 ó 25 años, desarrollan manchas blancas en la piel. El vitíligo es bastante común y afecta hasta a un 2% de la población.

Pero la cuestión de si el vitíligo es realmente una enfermedad autoinmune ha sido controvertida, dijo Spritz, profesor del Programa de Genética Médica Humana de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado en Aurora.

A instancias de varios grupos de pacientes, estos autores llevaron a cabo un estudio de asociación de todo el genoma de más de 5.000 individuos, tanto con vitíligo como sin él.

Algunos de los genes que se relacionaron con el vitíligo también se asociaron con otros trastornos autoinmunes, como la diabetes de tipo 1 y la artritis reumatoide.

«Encontramos genes que demuestran con certeza que el vitíligo es una enfermedad autoinmune, porque estos genes afectan al sistema inmunitario y algunos se observan en otras enfermedades autoinmunes, como la diabetes de tipo 1», dijo Spritz.

Luego se produjo el sorprendente hallazgo del melanoma.

«Nos lo habíamos preguntado durante muchos años. ¿Podría tener un sistema inmunitario activado contra las células pigmentarias protegerle contra el melanoma? Y resulta que genéticamente es así», dijo Spritz. «La genética que te empuja hacia el vitíligo te aleja del melanoma y viceversa».

«Creemos que el sistema inmunitario se encarga de protegernos contra el melanoma y, si está hiperrevolucionado, tienes menos probabilidades de padecerlo, y si está desregulado, tienes más probabilidades de padecer vitíligo», explicó Spritz.

En esta primera fase del juego, se trata claramente de un arma de doble filo para las personas que padecen vitíligo.

Y las personas con esta afección se sienten un poco abandonadas, dado que es más probable que el descubrimiento beneficie primero a los enfermos de melanoma, dijo Spritz.

En un futuro no muy lejano, las pruebas genéticas podrían identificar a los pacientes de melanoma a los que más ayudaría la inmunoterapia.

Pero también hay esperanzas para el vitíligo.

«Estamos empezando a ver a los actores que dirigen la respuesta inmunitaria», dijo Prashiela Manga, profesora adjunta de dermatología en el Centro Médico Langone de la Universidad de Nueva York. «Necesitamos saber cuáles son los genes para poder desarrollar tratamientos».