A mediados de la década de 1980, el movimiento democrático cobró impulso y, en 1989, el liderazgo autoritario de Deng Xiaoping se enfrentó a la oposición. Una serie de manifestaciones generalizadas en la plaza de Tiananmen cerraron el gobierno durante una visita del primer ministro soviético Mijail Gorbachov. Tras algunas dudas, Deng apoyó la eliminación de los manifestantes por la fuerza. Los días 3 y 4 de junio de 1989, los militares entraron al amparo de la oscuridad y en pocas horas todo había terminado. Aunque los medios de comunicación internacionales estuvieron presentes en la visita de Gorbachov, se les prohibió el acceso a la plaza. Se cree que esa noche murieron cientos, si no miles, de manifestantes.

Los últimos años y la muerte

Aunque Deng se enfrentó a importantes críticas mundiales por la masacre de la plaza de Tiananmen, continuó en el poder. Con la aplicación de nuevos cambios, la economía china creció y el nivel de vida aumentó bajo un gobierno autoritario comprometido con el régimen de partido único. Deng eligió cuidadosamente a sus sucesores y en sus últimos años se alejó más de sus funciones. El 19 de febrero de 1997, Deng murió en Pekín a los 92 años.