Hay un nuevo competidor en las rutas entre Estados Unidos e Italia: la ambiciosa Air Italy, que apuesta por devolver a Milán el tráfico de larga distancia perdido cuando la compañía de bandera Alitalia, en quiebra, cerró la mayoría de sus rutas allí. El año pasado, la aerolínea antes conocida como Meridiana se relanzó con un nuevo nombre y una inversión del 49% por parte de Qatar Airways, pero su flota de largo recorrido es actualmente pequeña, sólo un puñado de Airbus A330 alquilados a Qatar. Los Boeing 787 Dreamliners llegarán este año, también alquilados a Qatar, y serán los aviones más modernos que sirvan a Italia desde Estados Unidos.

Hay indicios de que la agresiva estrategia de expansión de Air Italy en Estados Unidos podría reducirse, con el inicio de los vuelos a Chicago (ORD) pospuesto. Por el momento, Air Italy opera en el aeropuerto de Nueva York-JFK y en Miami (MIA) desde Milán (MXP), y tiene previsto iniciar rutas a Los Ángeles (LAX) y San Francisco (SFO) en la primavera.

Air Italy necesitará todo el empuje de marketing que pueda conseguir para dejar su huella en la ruta Nueva York-Milán, en la que está luchando contra cinco operadores tradicionales: American, Delta, United y Alitalia, además de Emirates, que realiza un vuelo diario de quinta libertad en la ruta Dubai-Milán-Nueva York. La aerolínea puede resultar más atractiva para los viajeros estadounidenses que acumulan Avios, la moneda de puntos utilizada por British Airways, que se pueden ganar y canjear en los vuelos de Air Italy.

El año pasado, revisamos la clase business de Air Italy desde Milán Malpensa a Nueva York-JFK: El redactor jefe Zach Honig la consideró correcta, pero no tan buena como la de Alitalia. Ahora queríamos saber cómo se compara Air Italy con su rival italiano en clase económica, donde Alitalia ofrece una experiencia bastante estándar.

Al reservar en noviembre para un vuelo de ida en clase turista a finales de enero, el precio del billete ascendió a 664 dólares. También podría haber utilizado 30.000 Avios, según la tabla de premios de Air Italy, más 194 dólares en impuestos y recargos: no es un canje muy bueno.

Al añadir 32 dólares para seleccionar un asiento y comprar un embarque prioritario, cargué el total de 696 dólares a mi tarjeta Citi Prestige, lo que supuso un botín de 2.089 puntos Citi ThankYou, con un valor de 35,5 dólares según las valoraciones de enero de TPG. En aquel momento, la Citi Prestige otorgaba 3x puntos en las compras de viajes, pero la tarjeta reeditada que ahora está abierta a solicitudes sube a 5x, aunque con una cuota anual más alta.

Mi tarjeta preferida para los billetes de avión es la Chase Sapphire Reserve, que también da 3x puntos en los gastos de viaje, pero cuando necesité comprar el billete, acababa de descubrir un caso de fraude en mi tarjeta y había solicitado una nueva, que aún no había llegado. La Platinum Card® de American Express es el otro pilar de TPG para los billetes de avión, con 5x puntos Membership Rewards en vuelos reservados directamente con las aerolíneas o con American Express Travel.

El proceso de reserva fue también donde esta experiencia de Air Italy se ganó los mayores deméritos, con un sitio web torpe y una avalancha de inglés terriblemente traducido que podría haber causado serios problemas a alguien que no dominara el italiano.

Los ejemplos de este lenguaje rebuscado e imposible de seguir incluyen esta joya:

No estás alucinando. El texto decía realmente: «Para los menores de 18 años (no emancipados) la inscripción en el programa Club Meridiana y las comunicaciones de los datos personales están supeditadas al consentimiento de responsabilidad de los padres o de quien tenga la tutela de los mismos y se gestione desde ellos.» Ejemplos de este tipo abundaron.

Pero espera – ¿qué es este Club Meridiana, de todos modos?

Es el programa de viajero frecuente de Air Italy para ganar Avios. Por curiosidad, me inscribí en él justo antes de reservar el vuelo. También podría haber optado por acreditar Avios a una cuenta de British Airways o Iberia.

Abrir una cuenta implicaba decirle a Air Italy cuál era mi ocupación, por alguna razón. El menú desplegable de posibles profesiones iba desde lo ofensivo («Ama de casa» – ¡bienvenida a los albores de la era del jet, alrededor de 1959!) hasta lo absurdamente amplio («Cuello azul») y lo extrañamente específico («Periodista» – me halaga que me reconozcas, Air Italy, pero ¿por qué? ¿Por qué no hay entradas para, por ejemplo, fontaneros o bibliotecarios?) Y eso antes de que veamos el poco gramatical «Artesano» o el extraño «No ocupado», una traducción directa y sin sentido de non occupato, un término italiano poco usado para «desempleado». Uf.

Una semana antes de mi vuelo, la aerolínea me envió un correo electrónico con el asunto groseramente imperativo: «Escoja su asiento, 7 días antes de su salida». Para empezar, ya había elegido mi asiento y pagado la selección. ¿No se comunicaba el sistema de reservas con el motor de correo electrónico? Además, ni siquiera la traducción automática suena tan ridícula.

Las comunicaciones en inglés de Air Italy parecían el producto de una sesión con un diccionario de alguien que no tenía ni idea de lo que estaba haciendo. Seguro que había al menos uno de los más de 1.000 empleados de Air Italy capaz de elaborar algo que se pareciera a un inglés coherente. Por no hablar de Qatar Airways, donde abundan los hablantes nativos de inglés. Así que la respuesta tenía que ser que a nadie le importaba.

Los ingenieros de software no aparecían en ese menú de posibles ocupaciones, pero a Air Italy le habrían venido bien un par de buenas. Ocho días después de la llegada, mis Avios aún no aparecían en mi cuenta del Club Meridiana. Llamé para preguntar y me dijeron que mi número de viajero frecuente no se había incluido en mi reserva, lo cual no era cierto. También le pedí dos veces a la agente de facturación en el aeropuerto JFK que se asegurara de que el número estaba incluido, y me aseguró que así era. Incluso aparecía perfectamente en mi tarjeta de embarque.

«Ocurre a menudo que el sistema de facturación no registra el número de Meridiana Club», dijo un agente telefónico cuando llamé para preguntar por los Avios.

Acabé teniendo que enviar por correo electrónico una solicitud de acreditación.

Al día siguiente, por fin aparecieron en mi cuenta 1.001 Avios, es decir, el 25% de las millas voladas, según la guía del Club Meridiana -escrita, lo habéis adivinado, en un lenguaje apenas comprensible. Ejemplo de frase: «Un Club de servicios únicos para quien desee volar en AIRITALY como VIP a altos niveles de confort y beneficiarse de todas aquellas oportunidades que conviertan sus traslados en viajes que lleven el sello de la comodidad y el confort»

Esos Avios valen 15 dólares en nuestras valoraciones actuales. El inglés de Air Italy, en cambio, no tiene precio.

Experiencia en tierra

Con una maleta que facturar, utilicé los mostradores de facturación del JFK en lugar de la app de la aerolínea. El mapa de asientos en línea mostraba un vuelo bastante vacío, y la empleada contratada en el mostrador confirmó que este vuelo estaría lejos de estar lleno – «¡Pero la semana pasada estaba lleno!», dijo.Foto de Alberto Riva/TPG

Air Italy utiliza la Terminal 1 en el JFK y no participa en TSA PreCheck, por lo que es el carril general y se quita los zapatos para todos en la seguridad. Esa tarde, la cola fue sorprendentemente rápida. Air Italy tampoco tiene una sala VIP, sino que recurre a la sala VIP de Korean Air para los pasajeros de clase business.

Yo iba en clase turista, pero podía acceder a las salas de la red Priority Pass, gracias a varias tarjetas de crédito, como la Chase Sapphire Reserve y la Citi Prestige. Las salas VIP de la T1 incluyen la sala VIP de Air France, que está bien pero rechaza a los titulares de Priority Pass en las horas punta, y la de Korean Air, que es un espacio muy inferior pero que estaba casi vacío cuando llegué. Un aviso en la entrada avisaba a los usuarios de Priority Pass de que eran bienvenidos desde las 14:00 hasta las 20:30 horas. Como es habitual, la sala VIP no tenía más comida que ramen instantáneo, fruta y bollería.

Poco después de las 7:30 de la tarde, un miembro del personal de tierra de Air Italy vino a avisar a los otros dos pasajeros del vuelo IG902 que estaban en la sala, además de mí, de que el embarque comenzaría pronto. No tengo ni idea de por qué se dirigió directamente a ellos y me ignoró a mí. Es cierto que era fácil reconocerlos como posibles pasajeros de Air Italy, ya que hablaban en italiano con un marcado acento milanés, pero ¿por qué no preguntar? Después de todo, sólo había unas 15 personas en la sala. No habría sido difícil.Foto de Alberto Riva/TPG

En la puerta 8, encontré una cola muy corta para el vuelo de Air Italy, pero en un entorno muy confuso. Un vuelo de Royal Air Maroc con destino a Casablanca (CMN) estaba embarcando justo al lado a la misma hora, y una puerta más allá, un vuelo de Alitalia también estaba embarcando. Mi prioridad de embarque fue respetada sin problemas una vez que encontré la línea apropiada, y a las 8:05pm estuve entre los primeros a bordo de uno de los cinco Airbus A330 de Air Italy.

Registrado en Irlanda como EI-GGP, era un modelo A330-200 de fuselaje corto, entregado nuevo a Qatar Airways en 2003 y luego pasado a Air Italy en 2018. Propiedad de la empresa de leasing Castlelake, llevaba una matrícula irlandesa por motivos fiscales, como la mayoría de la flota de Air Italy.

Cabina y asiento

Como suele ocurrir con las tripulaciones de cabina italianas, los auxiliares de vuelo que me vieron hacer fotos me preguntaron qué estaba haciendo y por qué. A diferencia de sus colegas de Alitalia, que tienden a reprimir la toma de fotografías, no insistieron cuando les respondí que sólo era un inocente turista, y me dejaron disparar.

Foto de Alberto Riva/TPGFoto de Alberto Riva/TPGFoto de Alberto Riva/TPGFoto de Alberto Riva/TPG

La mayoría de los A330 cuentan con cabinas turísticas dispuestas en una disposición de 24-2, con algunas filas de 2-3-2 en las que el fuselaje es más estrecho en la parte trasera, y éste no era una excepción. Los A330 de Air Italy tienen 236 asientos en clase económica y 24 en clase business, estos últimos dispuestos en una disposición 2-2-2 que ya ha pasado de moda. A diferencia de su rival regional Alitalia, no hay clase económica premium. La clase turista está dividida en dos secciones.

Mi asiento, el 32A, era una ventana en la cabina de popa, justo detrás del ala. Los asientos, la tapicería y el mobiliario de la cabina eran restos de Qatar, pero con toques añadidos de Air Italy. Con 32 pulgadas de espacio para las piernas en la mayoría de las filas y 18 pulgadas de anchura, los asientos de clase turista de Air Italy no eran nada especial, ni especialmente estrechos. Sin embargo, hay que tener cuidado con el reducido espacio para las piernas en los asientos de ventanilla, que tienen debajo dos cajas de equipos utilizados por el sistema de entretenimiento a bordo.Foto de Alberto Riva/TPG

Los reposabrazos tampoco llegaban hasta arriba, lo que resulta molesto, pero otros A330 tienen el mismo problema, incluidos los de Alitalia.

Foto de Alberto Riva/TPG

Los aspectos positivos eran un reposacabezas ajustable con solapas de apoyo para la cabeza que realmente se mantenían en su sitio, y una hermosa tapicería de malla transpirable. También había una toma de corriente entre cada par de asientos económicos. La toma USB situada junto a la pantalla IFE también funcionaba como cargador.

La clase turista tenía cinco baños, cuatro en la parte trasera y uno entre las dos cabinas económicas. Eran lavabos de tamaño estándar del A330, y los que visité me parecieron limpios y bien cuidados.

En mi asiento, sólo encontré una manta y una pequeña almohada, sin antifaz y mucho menos zapatillas. Pero tampoco encontré a nadie sentado a mi lado, tal y como indicaba el mapa de asientos online. La música de embarque era una elección curiosa, emitida a través de unos altavoces rasposos: una compilación de éxitos italoamericanos cursis, desde «That’s Amore» de Dean Martin hasta Louis Prima y las producciones pop de la megaestrella italiana contemporánea Eros Ramazzotti. Para una aerolínea cuyo eslogan es «Imagina el mundo de otra manera», eso parecía una notable falta de imaginación. Las cosas mejoraron durante la salida de la puerta de embarque y el rodaje, con la canción «Heroes» de David Bowie y un anuncio del capitán Luca Rizzi presentándose en italiano y en un buen y claro inglés. El capitán Rizzi nos dijo que el vuelo duraría siete horas y cinco minutos, un trayecto rápido gracias a la fuerte corriente de aire invernal que nos empuja a través del Atlántico, pero con algunas turbulencias al principio. Después de que una azafata recorriera el pasillo ofreciéndonos caramelos y toallitas limpiadoras (no calientes) de una caja, nos alineamos en la pista 31L del JFK a las 21:07 y estuvimos en el aire después de una rápida carrera de despegue. Después de girar hacia el este para seguir la costa de Long Island, nos encontramos con las luces del JFK brillando a nuestra izquierda, por encima del agua oscura de la bahía de Jamaica.

Con una carga ligera de pasajeros y combustible, ascendimos rápidamente hasta la altitud de crucero, pero nuestro patrón había tenido razón sobre las turbulencias: Una ligera pero constante picada retrasó el servicio de cena hasta casi dos horas después del despegue. Sin embargo, con la corriente en chorro detrás de nosotros, alcanzamos una notable velocidad en tierra de 680 mph, y algunos baches fueron un pequeño precio a pagar por el empuje del viento.

El crucero se hizo más suave a medida que avanzábamos, y a las 8:45am hora de Milán, 2:45am en Nueva York, las luces de la cabina volvieron a encenderse mientras completábamos nuestra travesía oceánica con una hora y media para el final. Durante el descenso, aparecieron las habituales e increíbles vistas de los Alpes, con el Mont Blanc dominando la escena – una razón importante para conseguir un asiento de ventanilla al entrar y salir de MXP. Aterrizamos sin contratiempos a las 10:09 de la mañana, 41 minutos antes de lo previsto, y fuimos recibidos por un bien escaso en Milán: el más brillante de los cielos azules y el Monte Rosa que se elevaba en el horizonte sobre el aeropuerto.Foto de Alberto Riva/TPGFoto de Alberto Riva/TPG

Al desembarcar, por fin pude ver bien el barco que me había llevado al otro lado del océano. Apenas tres horas más tarde, volvería a partir para hacer el mismo viaje a la inversa, elevado por las largas alas que dan al A330 un aspecto inconfundible de frente.

Comida y bebida

Primera, las buenas noticias: Air Italy proporciona menús en clase turista, y están escritos en un inglés correcto. Se distribuyeron poco después del despegue junto con los auriculares.

Las malas noticias: La comida no era muy buena. Es cierto que nadie espera una experiencia gourmet en un avión, pero se trataba de Air Italy, y tal vez, sólo tal vez, los italianos harían bien la comida incluso en clase económica. Por desgracia, no lo hicieron, o mejor dicho, las instalaciones contratadas en el aeropuerto JFK. Cuando una azafata perfectamente amable me sirvió los nuggets de pollo con patatas que había elegido en lugar del otro entrante, los raviolis de queso, resultaron ser un vehículo totalmente insípido para un montón de sal, bañado en una salsa viscosa.Foto de Alberto Riva/TPG

No había ningún puesto de agua y zumo en la cocina trasera, como hace Alitalia en los vuelos de larga distancia, pero una azafata me abrió gustosamente una botella de agua cuando me presenté a mitad de vuelo en la cocina, sediento y pidiendo una bebida.

Servido a 45 minutos del aterrizaje, la tortilla de desayuno con queso que elegí sobre crepes de canela y manzana era bastante sabrosa, acompañada de fruta fresca – un desayuno decididamente mejor que en Alitalia, donde básicamente tiran un croissant caliente envuelto en celofán en tu bandeja.

En clase business, Air Italy sirve helado y café expreso – «El helado gourmet y el café expreso original en taza se introducen directamente desde la tradición italiana», en el inglés bizarro de la página web de la aerolínea-, pero en el asiento 32A, todo lo que obtuve fue un vaso de papel con café apenas bebible. Definitivamente, eso no es de la tradición italiana.

Amenidades e IFE

Al igual que con la comida, aquí había una especie de buenas y malas noticias. La buena noticia era el Wi-Fi, con una conexión estable lo suficientemente rápida como para transmitir vídeo. La opción más cara era de 180 MB de tráfico por 21 euros (25 dólares), lo que es suficiente para trabajar con texto pero se consume rápidamente con archivos de vídeo o imágenes pesadas. A mí me duró todo el vuelo, pero asegúrate de tener desactivadas las actualizaciones automáticas si utilizas el teléfono, o esos 180 MB se agotarán rápidamente. Había otras tres opciones con la misma velocidad de conexión pero diferentes precios, según la cantidad de datos disponibles.

La mala noticia es que la selección de contenidos IFE era mediocre y se presentaba en una pantalla táctil de 9 pulgadas que mostraba su edad. Podía inclinarse y controlarse con un mando a distancia, pero no era tan nítida o sensible como la generación actual, con una resolución visiblemente inferior a la de las pantallas actuales. En mi vuelo, el sistema ofrecía 36 películas, 28 programas de televisión y 23 álbumes en la sección de audio, lo que puede parecer mucho, pero no está a la altura de los mejores IFE de hoy en día.

La televisión en directo aparecía como una opción, pero no estaba disponible. Tampoco había cámara exterior, mientras que Alitalia ofrece una en sus A330. El mapa en movimiento no se podía ampliar, y los auriculares proporcionados por la aerolínea eran de oído y de baja calidad; mi consejo es que siempre lleves los tuyos propios.

Felicidades a Air Italy por ofrecer una opción de entretenimiento fuera de línea, su revista Atmosphere. Esa buena idea, sin embargo, no fue muy bien ejecutada. El texto en italiano era el material de los folletos de viajes brillantes y sin sentido, y las traducciones al inglés rozaban, una vez más, lo incomprensible.

Servicio

No hay mucho que decir sobre el servicio en un viaje transatlántico de siete horas en clase turista, a menos que sea especialmente bueno o malo. En este vuelo no fue ninguna de las dos cosas. Me entregaron las bandejas y me las quitaron amablemente, las interacciones con la tripulación fueron superficiales y puntuales, hubo sonrisas aquí y allá: mi tripulación obtuvo una calificación de aprobado, pero eso es todo. Habría esperado un poco más de calidez y entusiasmo de un recién llegado en un mercado difícil, luchando contra grandes competidores.

Impresión general

Este vuelo no fue una mala experiencia. Ni mucho menos. Pero se mantuvo firmemente en el anodino término medio, cuando no viró hacia lo negativo, como con la cena de pollo. El producto duro será mucho, mucho mejor cuando Air Italy empiece a volar con el Boeing 787, una mejora generacional sobre el Airbus A330, y el producto blando mejorará sin duda si la cultura de servicio de Qatar Airways se filtra a su socio italiano.

Hasta entonces, Air Italy tendrá que hacerlo mejor si quiere diferenciarse realmente en el abarrotado mercado estadounidense-italiano. Y, por el amor de todo lo que es bueno:

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