El cerebro de los niños amplifica el miedo y la ansiedad mientras no distingue lo real de lo realista. No es de extrañar que los niños de dos y tres años empiecen a mostrar ansiedades aparentemente aleatorias: Viven en una realidad híbrida plagada de sospechas y merodeada por monstruos imaginarios. Los padres no lo hacen, y por eso es tan frustrante para quienes intentan calmar las preocupaciones viscerales y sin sentido de niños que, por lo demás, son resistentes. ¿La mejor manera de alejar a los niños de los peligros de su propia imaginación? Crear un mapa de los miedos y las ansiedades, que no son lo mismo.

«Todas las personas tienen miedo», explica la terapeuta infantil y especialista en ansiedad Natasha Daniels. «Pero no todo el mundo tiene ansiedad continua».

Los niños pequeños tienen naturalmente ansiedad por separación. Los niños de jardín de infancia suelen tener miedo a la oscuridad. Estos miedos comunes son un efecto secundario del desarrollo mental que no justifica la preocupación. Pero pueden enmascararse o entremezclarse con ansiedades, que son menos transitorias, más difíciles de analizar y que pueden generalizarse de una manera que llega a ser perjudicial para los niños.

Si el miedo es un momento de vacilación (no querer bajarse del trampolín alto), la ansiedad es una obsesión perjudicial (no querer ir a ningún lugar alto, nunca). El primero es un impulso totalmente comprensible hacia la autopreservación que, aunque ilógico, tiene un sentido emocional coherente. El segundo es una barrera a la experiencia basada en una extrapolación infundada o una sensación de peligro inflada. Desgraciadamente, los niños no son necesariamente excelentes comunicando la naturaleza exacta de sus miedos o ansiedades, por lo que es difícil que un tercero pueda cronometrar las motivaciones. Afortunadamente, explica Daniels, los padres pueden emplear un enfoque consistente mientras se mantienen atentos a los signos de ansiedad persistente.

«Siempre recomiendo que los padres lo aborden sea como sea», dice. «Cuanto más proactivos seamos y más nos apoyemos en la ansiedad y enseñemos a los niños a enfrentarse a sus miedos poco a poco, mejor».

La Dra. Rebecca Baum, miembro del Comité de Aspectos Psicosociales de la Salud Infantil y Familiar de la Academia Americana de Pediatría, señala que los padres pueden empezar a abordar los miedos y a mejorar las ansiedades incluso antes de que aparezcan.

La forma más fácil de hacer esto para los padres es estar generalmente tranquilos. Los padres que no exhiben los miedos no ayudan a los niños a interiorizarlos. A modo de ejemplo, Daniels habla de las secuelas de una picadura de abeja. «Si mamá o papá se ponen nerviosos cada vez que hay una abeja cerca, eso refuerza al niño de que debe tener más miedo», explica. «Hay que ser robótico. No quieres poner tu emoción en una situación que ya es difícil para el niño». La ventaja es para el padre que simplemente se encoge de hombros antes de volver a la programación regular.

Y los padres deben considerar sanamente ese último giro.

«Algo que puede ser realmente útil, especialmente para los niños que tienen una disposición ansiosa, es tener una rutina», dice Baum. La presencia de menos variables facilita la comprensión de los resultados del comportamiento. Cuando un niño empieza a ponerse nervioso en el contexto de una rutina, es mucho más fácil identificar y aislar el problema. Y también es más fácil para el niño hacerlo. Les pone en situación de responder a una pregunta sobre lo que realmente está desencadenando los miedos.

Una vez que un padre entiende el problema, puede abordarlo directamente. Y eso es precisamente lo que hay que hacer.

«Puede ser tentador alterar realmente de forma significativa la participación o las actividades diarias del niño», dice Baum. «La verdad es que estar un poco nervioso por las cosas puede ser realmente motivador. Si no experimentamos ese sentimiento y aprendemos a aceptarlo, puede ser realmente perjudicial».

¿Cómo pueden los niños manejar los miedos? Respirando profundamente o yendo a su «lugar feliz». En definitiva, disminuyendo la gravedad de las reacciones físicas a los estímulos emocionales. Tratar de estar tranquilo es difícil, pero los niños pueden manejarlo cuando saben que el adulto que está a su lado está realmente tranquilo.

La exposición progresiva y gradual también funciona. Un padre con un hijo que teme a las abejas podría explicar primero por qué las abejas zumban y luego tal vez leer un libro infantil benigno con un personaje de abeja. Después, tal vez puedan ver un documental sobre las abejas o Bee Movie antes de salir al exterior y sentarse cerca de algunas flores. Los miedos desaparecen cuando la idea que los sustenta (las abejas son peligrosas) empieza a parecer ridícula. Hay una razón por la que la terapia de exposición sigue siendo tan popular entre los adultos.