Dependiendo de a quién se le pregunte, el vocalista de Guns N’ Roses, Axl Rose, es considerado un icono de la música rock que es adorado por millones de personas como una figura casi similar a la de Cristo, o es odiado como una «estrella del rock» homofóbica, misógina y lamentablemente autoindulgente (en su defensa, Rose ha negado que sea homofóbico o misógino), así como considerado como un tirano por sus ex compañeros de banda. William Bruce Rose nació el 6 de febrero de 1962 en Lafayette, IN, y sufrió abusos sexuales por parte de su padre biológico y físicos por parte de su eventual padrastro a una edad temprana (Rose se cambió el nombre a William Bailey después de que su madre se volviera a casar). Rose también fue un marginado en la escuela, donde se metían con él por ser «diferente», pero encontró consuelo cantando en el coro vocal de la escuela y de la iglesia y, finalmente, en la música rock. Sus duros años de adolescencia se aliviaron un poco cuando se hizo amigo de un tipo adorador de Keith Richards llamado Jeff Isbell, que compartía el interés de Rose por la música. Isbell dejó Indiana por las calles de Los Ángeles a principios de los 80 con la esperanza de formar una banda de rock, y Rose le siguió poco después, cambiando su nombre a W. Axl Rose (mientras que Isbell pronto adoptó el nombre de Izzy Stradlin).

La escena musical del rock de Los Ángeles en ese momento estaba dividida entre el punk rock áspero y listo y el glam rock/heavy metal empapado de laca para el cabello, y Rose quería formar un conjunto que tomara prestado por igual de cada género. Stradlin y Rose pasaron por varios grupos que no llegaron a nada (Hollywood Rose fue uno de ellos) antes de juntarse con otros rockeros callejeros como Slash (guitarra, cuyo nombre real es Saul Hudson), Duff McKagan (bajo) y Steven Adler (batería). Después de luchar en Sunset Strip y perfeccionar su actuación, los recién bautizados Guns N’ Roses firmaron un contrato de grabación con Geffen Records tras publicar un EP en directo independiente (Live Like a Suicide, de 1986). Su debut en solitario, Appetite for Destruction, se publicó un año después, y al principio el público no sabía qué hacer con el álbum o con la banda. Poco a poco, el inconstante público del rock se fue convenciendo y, en el verano de 1988, Guns N’ Roses se convirtió rápidamente en uno de los grupos de rock más importantes del mundo (gracias a singles de éxito y vídeos saturados de televisión como «Welcome to the Jungle», «Sweet Child O’ Mine» y «Paradise City»).

Pero con la fama llegó el abuso de drogas y alcohol que desafiaba a la muerte entre los cinco miembros de la banda (así como las cancelaciones de giras/conciertos de última hora) – parecía que cuanto más éxito tenían, más problemas surgían. Para llenar el vacío de un nuevo álbum de GNR, Geffen lanzó el EP de ocho pistas G N’ R Lies a finales de 1988, en medio de rumores generalizados de una inminente ruptura de la banda. El álbum fue otro gran éxito de ventas (gracias a la exitosa balada acústica «Patience»), pero Axl Rose fue objeto de inmensas críticas por la canción «One in a Million», en la que Rose hacía comentarios despectivos sobre los gays, los negros y los inmigrantes. Sin inmutarse, Rose y compañía se reagruparon y trabajaron en la esperada continuación de Appetite, que parecía incumplir siempre las numerosas fechas de lanzamiento previstas. Adler fue despedido durante la grabación, mientras que 1991 vio finalmente el lanzamiento de la segunda parte de Use Your Illusion. Ambos discos fueron éxitos masivos, pero la banda parecía haberse reinventado como un acto de rock bombástico e indulgente, recordando a menudo la música que sus ídolos del punk rock intentaron destruir a mediados de los 70. Siguió una gigantesca gira de dos años (en la que Stradlin dejó la banda a mitad de la misma) en la que GNR se encontró con que estaba perdiendo su validez como acto de rock callejero frente al movimiento grunge despojado (que incluía actos como Nirvana, Pearl Jam, Soundgarden, etc.).

Sólo hizo que Rose pareciera más alejado de la realidad cuando impedía que la banda saliera al escenario, provocando ridículos retrasos de varias horas. Su imagen pública se resintió aún más cuando varios conciertos se vieron empañados por los disturbios del público causados por las notorias travesuras de Rose y cuando intentó pelearse con el líder de Nirvana, Kurt Cobain, entre bastidores en los premios MTV Video Music Awards de 1992 por los comentarios despectivos (aunque bastante acertados) que Cobain hizo sobre Rose en la prensa. Cuando la gira finalmente se detuvo en 1993, GNR publicó una colección de versiones, The Spaghetti Incident, que fue recibida con tibieza, y se tomó un merecido descanso. Pero después de numerosas sesiones de composición/grabación abortadas para su tercer álbum de estudio, los otros dos miembros originales (Slash y McKagan) abandonaron la banda o fueron despedidos por Rose. A Rose se le había concedido la propiedad total del nombre Guns N’ Roses, así que poco a poco fue formando una nueva banda a su alrededor.

Con los rumores que corrían de que se había convertido en un ermitaño hinchado, calvo y drogadicto (debido a que no concedió ni una sola entrevista entre 1994-1999, manteniéndose completamente alejado de los focos), Rose continuó trabajando él mismo en el siguiente lanzamiento de GNR. En 1999 se publicó la primera canción nueva de GNR en casi ocho años, el rockero industrial «Oh My God» de la banda sonora de End of Days, así como una compilación en directo de temas de la vieja escuela de GNR, Live Era: ’87-’93, aunque ambos llegaron y se fueron sin mucha fanfarria. Pero todo cambió cuando Rose y sus nuevos compañeros (que incluían al ex guitarrista de Nine Inch Nails Robin Finck, el guitarrista solista con máscara Buckethead, el ex bajista de los Replacements Tommy Stinson, el ex baterista de los Primus Brian Mantia, además del teclista de GNR de toda la vida Dizzy Reed) dieron sus primeros conciertos juntos a principios de 2001, recibiendo críticas unánimemente favorables. Con una gira mundial reservada y un álbum a punto de terminarse (supuestamente titulado Chinese Democracy), la máquina de publicidad de GNR/Axl Rose parecía estar creciendo a un ritmo febril una vez más.