Joanne Roe tiene 81 años y lleva 60 viviendo en la misma casa de tres habitaciones en el sur de California. En la casa es donde ella y su difunto marido, Kenneth, criaron a nueve hijos. Roe recuerda con cariño haber pasado por encima de futones y colchones para llegar a la puerta principal y haber formado parte de animadas cenas llenas de conversación y camaradería.

«Discutíamos sobre cómo les iba en la escuela y sobre sus amigos», recuerda.

Hoy en día, las únicas conversaciones que Joanne escucha son las de los detectives Briscoe y Curtis. «Soy una adicta a la Ley y el Orden», dice. «Tengo la televisión encendida las 24 horas del día. Puedo saber cuál va a ser el siguiente comentario que salga de la boca de alguien, he visto los episodios tantas veces».

Roe sufre una serie de dolencias físicas, entre ellas una neuropatía en el pie izquierdo y un dolor de espalda crónico. Aunque realiza tareas domésticas ligeras y cocina para sí misma, es muy sedentaria desde que sufrió un derrame cerebral hace tres años. Todo el día, todos los días, está sentada en su sillón marrón, escuchando a los detectives de ficción, los jueces y los defensores públicos mientras hojea libros para colorear para adultos.

«Me levanto. Tomo mis pastillas. Tomo mi desayuno. Me siento en mi sillón reclinable el 90 por ciento del día coloreando», dice.

«Mi vida está entre cuatro paredes»

Roe puede estar sola dentro de esas cuatro paredes, pero cuando se trata de la penosa soledad a la que se enfrenta a diario, tiene mucha compañía. Es más, un número cada vez mayor de proveedores de atención médica y de sistemas de prestación de servicios han comenzado a entender esa soledad como algo más que una idea abstracta; más bien, se trata de una condición con un innegable efecto negativo en la salud.

Un estudio pionero publicado en el número de julio de 2012 de la revista Archives of Internal Medicine descubrió que el 43 por ciento de los participantes adultos mayores reportaron sentimientos de soledad. Ese estudio indicaba además que las personas de 60 años o más que decían luchar contra la soledad se enfrentaban a un mayor riesgo de mortalidad en comparación con los participantes que no decían sentirse solos (22,8 por ciento frente a 14,2 por ciento).

Desde entonces, las investigaciones realizadas entre los pacientes de Medicare y Medicaid atendidos por CareMore Health, la organización en la que trabajo, han reforzado la idea de que la soledad puede afectar negativamente a la salud. Nuestra investigación interna muestra que los pacientes que se sienten solos son menos propensos a tomar sus medicamentos o a acudir a las citas, comportamientos que suelen dar lugar a que las enfermedades crónicas no se traten y empeoren con el tiempo. Del mismo modo, una perspectiva de investigación publicada en las Enciclopedias de Investigación de Oxford en 2017 por un investigador de medicina del comportamiento de la Universidad St. George de Londres, concluyó que las personas que se sienten solas son más propensas a sufrir enfermedades de las arterias coronarias, disminución de la función motora, fragilidad y otras condiciones de la función física y cognitiva.

El aumento de la soledad y sus riesgos de salud concomitantes no ha pasado desapercibido en sectores no médicos. Al escribir en la Harvard Business Review en 2017 sobre el trabajo y la soledad, el médico y ex cirujano general de Estados Unidos Vivek Murthy señaló: «Durante mis años de atención a los pacientes, la patología más común que vi no era la enfermedad cardíaca o la diabetes; era la soledad.» Tras señalar que los índices de soledad en Estados Unidos se han duplicado desde la década de 1980, Murthy calificó esta afección de «epidemia sanitaria creciente» y apuntó a las investigaciones que demuestran que «la soledad y la debilidad de las conexiones sociales se asocian a una reducción de la esperanza de vida similar a la causada por fumar 15 cigarrillos al día e incluso mayor que la asociada a la obesidad».

Dado que se reconocen e identifican los efectos nocivos de la soledad, ¿qué hay que hacer? No conozco a ningún médico que pueda escribir una receta para la amistad. Además, las causas fundamentales de la soledad suelen ser de naturaleza cultural. En la situación de Roe, sus hijos están dispersos en comunidades de todo el país.

«No tengo un círculo de amigos porque Ken y mi trabajo eran mi vida», explica con naturalidad. «No necesitábamos a nadie más que al otro».

Sin embargo, varias iniciativas nuevas sugieren caminos que pueden ayudar a los pacientes como Roe a estar menos solos mientras mejoran su salud. En 2017, CareMore Health nombró a un jefe de unión para supervisar nuestros esfuerzos para abordar la soledad y el aislamiento entre la población de edad avanzada que tratamos. Una iniciativa que lanzamos, el Programa Togetherness, evaluó nuestra base de pacientes de más de 80.000 pacientes e identificó a 2.000 personas mayores solitarias, de las cuales más de 700 eligieron participar en el programa y están inscritas en una intervención intensiva que incluye llamadas telefónicas semanales, visitas a domicilio, estímulo y conexión con programas basados en la comunidad.

Por ejemplo, dos veces a la semana Roe recibe una llamada de un voluntario del programa. Esas llamadas, dice Roe, son el punto culminante de sus días. «No sabes lo que se siente a menos que hayas estado solo sin nadie con quien hablar, dice. «Y entonces te llama alguien que no te conoce de nada y te hace sentir que eres importante. Eso me alegra. Me hace sentir que tengo un amigo».

El valor de este tipo de iniciativas quedó aún más patente cuando, después de que un informe de 2017 mostrara que más de nueve millones de personas en Gran Bretaña se sienten solas a menudo o siempre, la primera ministra Theresa May nombró a la primera ministra para la soledad de ese país, encargada de desarrollar programas para aumentar la conexión social entre los habitantes del país. En junio de este año, el gobierno de May anunció una financiación de 20 millones de libras para ayudar a las personas aisladas y a las que sufren de soledad. Gran parte de esos fondos se destinarán a programas comunitarios como Shared Lives (Vidas Compartidas), un programa para compartir casa que pone en contacto a pensionistas que luchan contra la soledad con jóvenes que necesitan un lugar donde vivir, y Men’s Sheds (Cobertizos para Hombres), lugares comunes donde los jubilados y los hombres desempleados pueden reunirse para socializar y participar en actividades como la carpintería y la reparación de aparatos electrónicos.

De vuelta en el sur de California, si le preguntas a Roe por su salud, te dirá: «Básicamente tengo buena salud. No tengo ningún problema médico grave». Un recién llegado que mirara su historial podría no estar de acuerdo. Pero ella dice que, a pesar del dolor de espalda, la neuropatía, la infección de vejiga, las rodillas que crujen y el túnel carpiano en la mano izquierda, las llamadas que recibe dos veces por semana del voluntario de CareMore Health «me levantan el ánimo y me hacen feliz. Y cuando estás contenta, no te desgañitas».

A veces, como médicos, nos desconciertan los síntomas de un paciente. Sin embargo, las palabras de Roe nos recuerdan que quienes formamos parte de la comunidad sanitaria no sólo debemos tratar la soledad como una condición clínica, sino que debemos hacerlo.