Aunque el linfedema puede tratarse con masajes y prendas de compresión o con bombas electrónicas tipo manguito, no existe ningún tratamiento que aborde su causa subyacente: la acumulación anormal de líquido linfático que expande el tejido como una esponja anegada.

Ahora, un estudio con un modelo de ratón dirigido por la Facultad de Medicina Morsani de la Universidad del Sur de Florida (USF Health) ha identificado nuevos procesos celulares que controlan el desarrollo de las pequeñas válvulas del interior de los vasos linfáticos, que impiden que el líquido linfático fluya en sentido contrario hacia los tejidos. Las válvulas unidireccionales trabajan con los músculos para ayudar a impulsar el líquido linfático por el cuerpo y regular el flujo. Los nuevos hallazgos sugieren que dirigir las vías de señalización implicadas en la creación y el mantenimiento de las válvulas linfáticas podría ser un día una terapia viable para los pacientes que sufren linfedema.

El estudio se publicó en línea el 27 de agosto en Cell Reports.

«Sabíamos que el flujo de la linfa era necesario para que las válvulas se formaran y funcionaran a lo largo de la vida, pero no sabíamos cómo las células endoteliales que componen el revestimiento interior de los vasos linfáticos pueden ‘sentir’ el flujo», dijo el autor principal Joshua Scallan, PhD, profesor asistente en el Departamento de Farmacología Molecular y Fisiología de USF Health. «Este estudio es el primero en identificar las vías de señalización por las que las células perciben y responden a la mecánica del flujo para mantener las válvulas en funcionamiento de forma eficaz, de modo que el líquido linfático siga avanzando».

El sistema circulatorio linfático -un sistema paralelo a los vasos sanguíneos- es una extensa red de drenaje que actúa como conducto para las células inmunitarias (como los linfocitos) y ayuda a proteger el organismo contra las infecciones. Según el Dr. Scallan, uno de sus principales cometidos es eliminar el líquido sobrante (en su mayor parte agua con proteínas, lípidos y otras sustancias) que se filtra continuamente desde los diminutos vasos sanguíneos a los tejidos circundantes, justo debajo de la piel.

Los vasos linfáticos, que transportan la linfa por todo el cuerpo, recogen el líquido filtrado (hasta 12 litros al día) y lo transportan lejos de los tejidos. Este líquido linfático es revisado y filtrado en busca de bacterias, virus y otras sustancias nocivas por los ganglios linfáticos agrupados en varias zonas del cuerpo, y finalmente se devuelve al sistema circulatorio sanguíneo a través de las venas del cuello. Si el flujo linfático hacia adelante está bloqueado o deteriorado, el líquido no drena de los tejidos y da lugar a la enfermedad conocida como linfedema.

En una serie de experimentos, los investigadores utilizaron un modelo de ratón «knockout condicional», desarrollado en el laboratorio del Dr. Scallan, en el que se inactivó la producción de la proteína de unión VE-cadherina en los vasos linfáticos. El gen de la VE-cadherina, situado donde se conectan las células vecinas que recubren los vasos linfáticos, se suprimió en los ratones tanto antes como después del nacimiento.

Entre los hallazgos clave del estudio preclínico detallado en Cell Reports:

• La supresión de la VE-cadherina impidió la formación de válvulas linfáticas en los ratones embrionarios y provocó la desintegración de las válvulas ya desarrolladas en los ratones postnatales. Esto indica que la proteína es necesaria para que las válvulas linfáticas se formen, maduren y mantengan el movimiento normal del líquido linfático fuera de los tejidos.
• La estimulación de dos vías de señalización diferentes dependientes de la activación de la VE-cadherina -la ?-catenina y la AKT- rescató parcialmente la pérdida de válvulas.
• Se demostró que la vía de señalización AKT promueve el crecimiento de nuevas válvulas en ratones normales y sanos.

«Nuestros datos explican cómo las fuerzas de los fluidos en la membrana de las células endoteliales linfáticas regulan los genes para controlar la formación y el mantenimiento de las válvulas», concluyeron el Dr. Scallan y sus compañeros de estudio. «Se necesitan estudios futuros para investigar la vía de señalización AKT con el fin de identificar objetivos terapéuticos que puedan mejorar de forma segura la formación de válvulas en los pacientes con linfedema».

Millones de personas en todo el mundo sufren linfedema, predominantemente en regiones tropicales y subtropicales donde la filariasis (una infección parasitaria) es común. En EE.UU. y en la mayoría de los países desarrollados, el linfedema adquirido (secundario) suele estar causado por el tratamiento del cáncer de mama: extirpación quirúrgica de los ganglios linfáticos o radioterapia. El linfedema hereditario (primario), causado por vasos linfáticos defectuosos de nacimiento, es poco frecuente.