Der unberechenbare Gustavus, der aus dem Hause Holstein-Gottorp stammte, wurde 1771 nach dem Tod seines erfolglosen Vaters Adolf Fredrik König von Schweden. Adolf Fredrik war 1756 durch einen gescheiterten Staatsstreich gedemütigt worden, mit dem er versuchte, der Krone etwas Macht zurückzugeben, die sie im schwedischen „Zeitalter der Freiheit“ nach dem Tod Karls XII. in einem Konflikt im Jahr 1718 verloren hatte. Im Gegensatz dazu gelang dem 26-jährigen Gustav am 19. August 1772 ein unblutiger Staatsstreich, der von einer breiten Unzufriedenheit getragen wurde. Die Befugnisse der Krone wurden wiederhergestellt, der Senat wurde verhaftet, und der Reichstag wurde wieder einberufen.

Am 21. August wurde eine neue Verfassung mit größeren Befugnissen für die Krone verabschiedet, durch die Gustav wieder die Befugnis erhielt, den Reichstag einzuberufen und zu entlassen, Minister zu ernennen und Gesetzesvorschläge zu machen. In der Präambel der neuen Verfassung hieß es, der König habe versucht, „den Fortschritt, die Stärke und das Wohlergehen dieses Reiches sowie die Verbesserung, die Sicherheit und das Glück unserer treuen Untertanen zu fördern … die gegenwärtige Situation des Landes erfordert eine unvermeidliche Änderung der Grundgesetze, die dem oben genannten heilsamen Zweck angepasst ist“.

Das „Zeitalter der Freiheit“ wurde abgesetzt: ‚Unter dem Namen der gesegneten Freiheit haben einige unserer Mituntertanen eine Aristokratie gebildet, die um so unerträglicher ist, als sie unter Zügellosigkeit entstanden ist, durch Eigennutz und Strenge gestärkt und schließlich von fremden Mächten zum Schaden der ganzen Gesellschaft unterstützt wurde.‘

Gustav behauptete, die alte Verfassung wiederherzustellen. 1768 hatte er auf einer Schwedenreise aus der kleinen Siedlung Avesta an seinen Bruder geschrieben: „In Stockholm, wo man im Überfluss lebt, kann man sich den Zustand dieser armen Leute nicht vorstellen. Im Jahr 1771 stellte er fest, dass der Reichstag nur für kosmopolitische Philosophen ein angenehmer Anblick ist“. Das politische System des „Zeitalters der Freiheit“ wurde in der Tat als korrupt und anfällig für Partikularinteressen angesehen. Machtpolitik war im Spiel. Frankreich unterstützte den Staatsstreich.

Als einer der talentiertesten der aufgeklärten Despoten führte Gustav Reformen durch, zu denen eine begrenzte religiöse Toleranz, eine Verringerung der Zahl der Kapitalverbrechen und eine Währungsreform gehörten. Er suchte und fand Gefallen am Lob des französischen Philosophen Voltaire. 1783 suchte Gustav Pius VI. in Rom auf und nahm an einer Weihnachtsmesse im Petersdom teil, um für seine Toleranz gegenüber den Katholiken in Schweden zu werben. Im Jahr 1786 organisierte er die Akademie der Briefe neu und gründete eine Schwedische Akademie für schwedische Sprache und Literatur, deren erste Mitglieder er auswählte, darunter die führenden Dichter seiner Zeit.

Gustav war Freimaurer. Tatsächlich bezeichnete ihn Hugh Elliott, der britische Gesandte in Kopenhagen, 1788 als einen Adepten der „geheimnisvollen Künste“ und schrieb, er sei „vernarrt“ in die „Freimaurerei in Verbindung mit der Prophetie“, eine Anspielung auf die Illuminaten. Gustav schenkte jedoch der Notwendigkeit, die Unterstützung der Elite zu gewinnen, nicht genügend Beachtung und zog es vor, mit Günstlingen zu arbeiten, statt mit seinem Rat. Nachdem er auf seinem ersten Reichstag unter der neuen Verfassung, dem von 1778-9, keine breite Unterstützung fand und seine vorgeschlagenen religiösen und strafrechtlichen Reformen kritisiert wurden, ist es nicht verwunderlich, dass er wenig Interesse an seinen verfassungsmäßigen Beschränkungen zeigte.

In seinen späteren Jahren interessierte sich Gustav zunehmend für eine mutigere Außenpolitik. Er versuchte, die Verbindung zwischen seinen Gegnern zu brechen: Dänemark, das Norwegen beherrschte, und Russland. Nachdem er 1784 durch russischen Druck an einer Invasion in Norwegen gehindert worden war, griff er 1788 Russland an und bedrohte St. Petersburg. Gustav missachtete das in der Verfassung verankerte Verbot eines Angriffskrieges ohne die Zustimmung des Reichstags. Der Krieg begann, als schwedische Soldaten, die als Russen verkleidet waren, einen Grenzzwischenfall bei Puumala inszenierten. Gustavs Armee war jedoch nicht in guter Verfassung, und eine Seeschlacht im Finnischen Meerbusen am 17. Juli 1788, bei der die Schweden durch Munitionsmangel behindert wurden, verwehrte Gustav die Kontrolle, die er sowohl für seine militärischen Operationen in Finnland als auch für einen amphibischen Angriff auf St. Petersburg benötigte. Eine Landoffensive wurde ohne Erfolg durchgeführt. Es überrascht nicht, dass der britische Diplomat Sir Robert Murray Keith Gustav als „verrückten Erben und Nachahmer von Karl XII.“ bezeichnete.

Der Krieg, der 1790 endete, führte zu innenpolitischen Spannungen in Schweden, insbesondere unter den Finnen. Die Opposition des aristokratischen Offizierskorps behinderte Gustav ebenso wie die Anjala-Konföderation, ein Zusammenschluss finnischer Offiziere, die gegenüber Katharina der Großen erklärten, sie strebten einen ewigen Frieden mit Russland an und würden nur zur Verteidigung ihres Heimatlandes kämpfen. Um seine Gegner zu brechen, inszenierte Gustav 1789 einen neuen Staatsstreich. In Zusammenarbeit mit den nichtadligen Ständen setzte er ein Gesetz über Union und Sicherheit durch, mit dem die Befugnis der Krone, Gesetze zu erlassen, erheblich erweitert wurde. Die meisten öffentlichen Ämter wurden für Bürgerliche geöffnet und das Recht der Bauern auf Landerwerb erweitert.

Der Versuch Russlands, diese Politik durch Unterstützung der antiköniglichen Adelsopposition zu vereiteln, scheiterte. Das klare Verhältnis von innerer und äußerer Stärke zeigte sich in Gustavs mäßigem Erfolg im weiteren Verlauf des Krieges. Unter dem Druck von Gustavs Subsidienvertrag mit den Türken (1789) und seiner Suche nach Kooperation mit Polen schloss Katharina 1790 Frieden. Schweden machte keine territorialen Gewinne, erhielt aber eine Anerkennung der Verfassung von 1772 und das Versprechen, sich nicht in die schwedische Politik einzumischen. Dieses Versprechen wurde in den Instruktionen für die neue russische Mission in Stockholm eingelöst.

Ab 1790 wurde die Situation immer brisanter. Gustav, der gesagt hatte: „Ich bin selbst ein Demokrat“, plante einen weiteren Staatsstreich, um eine neue Verfassung mit einer neu organisierten Legislative zu schaffen. Er war von der Französischen Revolution stark betroffen und plante, gegen Frankreich vorzugehen. Der britische Gesandte berichtet, dass er im März 1792 sagte: „Volksversammlungen sind nur dann gefährlich, wenn die Fürsten sie nicht zu leiten wissen; und auf meine Bemerkung, dass die Art und Weise, wie die Geschäfte des schwedischen Landtags in einem Ausschuss abgewickelt werden, in dem Seine Majestät die Debatten überwachen und leiten kann, ein besonderer Vorteil für ihn ist, antwortete er, dass dies ein großer Nachteil für Ludwig XVI. wäre“.

Eine aristokratische Verschwörung führte im selben Monat zur tödlichen Verwundung Gustavs durch Johan Jakob Anckarström. Um Mitternacht am 16. März 1792 wurde Gustav, erkennbar an seinem Bruststern des königlichen Seraphim-Ordens, auf dem Maskenball in der Stockholmer Oper durch einen Schuss in den unteren Rücken tödlich verwundet. Es gelang ihm, den Aufstand zu vereiteln, aber er starb am 29. März an einer Blutvergiftung. Anckarström floh aus der Oper, aber seine weggeworfene Pistole wurde gefunden und er wurde später vor Gericht gestellt und hingerichtet.

Es gibt keine Grundlage für die Darstellung Anckarströms in der Oper, sowohl bei Auber als auch bei Verdi, als Opfer von Gustavs Liebe zu seiner Frau, und auch nicht für die angebliche Begnadigung der Verschwörer durch Gustav. Anckarström verteidigte sich bei seinem Prozess, indem er Gustav beschuldigte, seinen Vertrag mit der Nation gebrochen zu haben, und seine jungen adligen Anhänger sahen in Gustav einen Despoten, während sie für soziale Gleichheit und Volkssouveränität eintraten und die Französische Revolution lobten. Der Großteil der adligen Opposition teilte diese Ansichten jedoch nicht und war über die Ermordung schockiert.

1792 zeigte eine britische Karikatur, möglicherweise von William Dent, mit dem Titel „Royal Masquerade“ oder „the European Plotters Discovered and Defeated and the Ex-Princes Crossed in their Masked Design against Liberty“, wie Gustav III, dessen Gürtel mit der Aufschrift Tyranny versehen war, von einem lächelnden Skelett angegriffen und getötet wurde, während Liberty in der Rolle des Todes den Vorsitz führte. Sein Sohn und Nachfolger, Gustav IV. (reg. 1792-1809), erlebte einen weniger reißerischen Umsturz. Da er Anzeichen von Instabilität zeigte und Schweden durch die russische Eroberung Finnlands herausgefordert war, wurde er durch eine Verschwörung aristokratischer Armeeoffiziere abgesetzt und durch seinen Onkel Karl XIII. ersetzt. Er wurde nach Deutschland verschleppt und starb schließlich 1837 arm und einsam im Schweizer Exil.

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