Mitte der 1980er Jahre gewann die Demokratiebewegung an Schwung, und 1989 sah sich die autoritäre Führung Deng Xiaopings einer Opposition gegenüber. Eine Reihe von Großdemonstrationen auf dem Platz des Himmlischen Friedens legte die Regierung während eines Besuchs des sowjetischen Ministerpräsidenten Michail Gorbatschow lahm. Nach einigem Zögern unterstützte Deng die gewaltsame Beseitigung der Demonstranten. Am 3. und 4. Juni 1989 rückte das Militär im Schutze der Dunkelheit ein, und innerhalb weniger Stunden war alles vorbei. Obwohl die internationalen Medien beim Besuch Gorbatschows anwesend waren, wurde ihnen der Zutritt zum Platz untersagt. Es wird angenommen, dass in dieser Nacht Hunderte, wenn nicht Tausende von Demonstranten getötet wurden.

Endliche Jahre und Tod

Obwohl Deng wegen des Massakers auf dem Platz des Himmlischen Friedens weltweit stark kritisiert wurde, blieb er an der Macht. Mit weiteren Veränderungen wuchs Chinas Wirtschaft und der Lebensstandard stieg unter einer autoritären Regierung, die sich der Einparteienherrschaft verschrieben hatte. Deng wählte seine Nachfolger sorgfältig aus und zog sich in seinen letzten Lebensjahren immer mehr von seinen Aufgaben zurück. Am 19. Februar 1997 starb Deng im Alter von 92 Jahren in Peking.