Efter kejser Wu af Hans død blev den herskende Liu-familie i stigende grad ramt af stridigheder mellem grupperinger. Som følge heraf faldt den kejserlige klans magt. I modsætning hertil voksede Wang-familien i magt under kejser Cheng af Han, og dens ledende medlem Wang Mang brugte sin indflydelse til at fungere som regent for flere unge marionetkejseres regent. I modsætning til andre medlemmer af Wang-familien, som var tilfredse med at styre imperiet ved at påvirke Han-kejsere, havde Wang Mang større ambitioner. Han gik i gang med et program for opbygning og læring, hvilket skabte megen positiv omtale og propaganda for ham selv. Han præsenterede sig åbent som forkæmper for konfucianske dyder og som styrende kraft for imperiet. Efter kejser Ping af Han’s død i 6 e.Kr. cementerede Wang Mang sin kontrol over imperiet. Oprør mod hans de facto styre blev slået ned i 6 og 7 e.Kr. To år senere tilranede Wang sig tronen og udråbte officielt Xin (bogstaveligt talt det “nye dynasti”). Selv om han ikke nød nogen stor opbakning blandt imperiets politiske klasse, blev Wangs magtovertagelse generelt tolereret, fordi Han-dynastiet havde mistet det meste af sin prestige. Uanset hvad var en stor del af det gamle bureaukrati og adelen stadig loyale over for Han-dynastiet, men disse loyalister modsatte sig ikke åbent etableringen af Xin-regimet.

I modsætning hertil blev forholdet til den nomadiske Xiongnu-konføderation hurtigt forværret, og sidstnævnte havde til hensigt at gribe ind i Kina omkring 10/11 e.Kr. Wang reagerede ved at mobilisere 300.000 soldater langs den nordlige grænse og forhindrede Xiongnu i at invadere Kina. De fortsatte stridigheder med den nordlige konføderation resulterede i, at Wang oprettede en rivaliserende Xiongnu-regering i 19 e.Kr., mens han opretholdt den store hær ved grænsen. Dette drænede Xin-dynastiets ressourcer og svækkede dets greb om resten af riget.

Den nye kejser iværksatte flere radikale sociale og politiske reformer. Disse havde til formål at styrke centralregeringen, genoprette den svigtende økonomi, svække de magtfulde adelsfamilier og forbedre levevilkårene for imperiets bønder. Reformerne havde nogle indledende succeser og gav Xin-dynastiet et tiltrængt legitimeringsmæssigt løft. Samtidig svækkede reformerne den tidligere kejserlige klan, da de fleste af de omfordelte ressourcer havde tilhørt Liu-familien. Desuden støttede Wang uddannelse baseret på konfucianismen, idet han tog hertugen af Zhou som sit forbillede for en god hersker. Hans politik blev ofte ikke gennemført af det gamle bureaukrati, som var utilfreds med hans radikale reformer. Derimod fandt reformerne en vis anerkendelse blandt imperiets bønder.

Oprør under Wang Mangs regeringstid

Snart efter sin indsættelse blev Wangs regime destabiliseret af flere naturkatastrofer, herunder at den Gule Flod ændrede sit løb, hvilket resulterede i massive oversvømmelser. Græshoppeplager forværrede situationen yderligere, og der udbrød omfattende hungersnød. Xin-dynastiets økonomiske politik formåede ikke at løse den efterfølgende krise, og Wang Mang mistede hurtigt den støtte, som han havde haft blandt bønderne, da disse kæmpede for at overleve. De desperate bønder i de østlige dele af riget gik snart over til banditisme. Banditgrupperne voksede i styrke og talte titusinder af medlemmer i løbet af 20’erne. De mest magtfulde fraktioner langs den Gule Flod reorganiserede sig i oprørshære, kendt som De Røde Øjenbryn. Oprørerne allierede sig med utilfredse adelsmænd og efterkommere af den tidligere kejserlige klan, hvilket resulterede i en omfattende borgerkrig i 19 e.Kr. Wang Mang blev tvunget til at flytte tropper fra andre områder for at tage sig af de røde øjenbryn, hvorefter protektoratet i de vestlige regioner blev overrendt af Xiongnu. Mindre oprør brød ud i andre dele af Kina. “Tropperne fra den nedre Yangtze” opererede langs denne flod, mens to oprørsbander i Hubei blev rekrutteret af Han-loyalister. Anført af Liu Bosheng blev de kendt som Lulin.

Mens borgerkrigen opslugte hele Xin-imperiet, kæmpede Wangs loyalistiske hære hårdt for at holde oprørerne på afstand. Xin-hærene opnåede flere sejre, men blev fuldstændig besejret af Han-restaurationshærene i slaget ved Kunyang i juni-juli 23 e.Kr. Efter at have hørt om denne begivenhed indtog Zhuang Ben og Zhuang Chun’s irregulære militser Zhuang Ben og Zhuang Chun Chang’an i oktober 23, plyndrede hovedstaden og dræbte Wang Mang. De forskellige oprørshære kæmpede efterfølgende mod hinanden for at få fuld kontrol over imperiet. I 25 e.Kr. blev Liu Xu kronet som kejser Guangwu af Han i Luoyang. De røde øjenbryn blev besejret af Liu Xus styrker i 27 e.Kr., og han tilintetgjorde også andre rivaliserende kravere samt separatistiske regimer, herunder Wang Langs Zhao-stat, Gongsun Shus Chengjia-imperium og krigsherren Wei Ao i det nordvestlige område. I 37 e.Kr. var Han-dynastiet fuldt ud genoprettet.