Børns hjerner forstærker frygt og angst, mens de ikke kan skelne mellem det virkelige og det realistiske. Det er ikke underligt, at to- og treårige børn begynder at udvise tilsyneladende tilfældige bekymringer: De lever i en hybrid virkelighed, der er overvokset med mistanke, og som er omringet af indbildte monstre. Det gør forældrene ikke, hvilket er grunden til, at det er så frustrerende for dem, der forsøger at dæmpe de ellers modstandsdygtige børns viscerale og meningsløse bekymringer. Den bedste måde at få børnene ud af farerne i deres egen fantasi på? At skabe et kort over både frygt og angst, som ikke er det samme.

“Alle mennesker får frygt,” forklarer børneterapeuten og angstspecialisten Natasha Daniels. “Men det er ikke alle, der får vedvarende angst.”

Vuggestuebørn har naturligt nok separationsangst. Børnehavebørn er almindeligvis bange for mørke. Disse almindelige frygter er en bivirkning af den mentale udvikling, som ikke giver anledning til bekymring. Men de kan maskere eller blandes med angst, som er mindre forbigående, sværere at analysere og kan generaliseres på en måde, der bliver skadelig for børn.

Hvis frygt er et øjebliks tøven (ikke at ville gå ned fra det høje dyk), er angst en skadelig besættelse (ikke at ville gå til noget højt sted, nogensinde). Førstnævnte er en helt forståelig impuls til selvbevarelse, der ganske vist er ulogisk, men som giver sammenhængende følelsesmæssig mening. Sidstnævnte er en barriere for oplevelser baseret på en grundløs ekstrapolering eller en opblæst farefornemmelse. Desværre er børn ikke nødvendigvis fremragende til at kommunikere den nøjagtige karakter af deres frygt eller angst, så det er svært for en tredjepart at klarlægge motivationer. Heldigvis, forklarer Daniels, kan forældre anvende en konsekvent tilgang og samtidig holde øje med tegn på vedvarende angst.

“Jeg anbefaler altid, at forældre tager fat på det uanset hvad”, siger hun. “Jo mere proaktiv du er, og jo mere du læner dig ind i angsten og lærer børnene at møde deres frygt gradvist, jo bedre.”

Dr. Rebecca Baum, der er medlem af American Academy of Pediatrics’ Committee on the Psychosocial Aspects of Child and Family Health, bemærker, at forældre kan begynde at tage fat på frygten og afhjælpe angsten, allerede før den faktisk dukker op.

Den nemmeste måde for forældre at gøre dette på er generelt at være afslappede. Forældre, der ikke udviser frygt, hjælper ikke børnene med at internalisere den. Som eksempel kan nævnes, at Daniels fortæller om eftervirkningerne af et bistik. “Hvis mor eller far flipper ud, hver gang der er en bi i nærheden, så forstærker det barnet, at det skal være ekstra bange for det”, forklarer hun. “Man vil gerne være robotisk. Man vil ikke lægge sine følelser på en situation, der i forvejen er vanskelig for et barn.” Fordelen går til den forælder, der bare trækker på skuldrene af det, før han eller hun vender tilbage til det normale program.

Og forældre bør overveje den sidste vending.

“En ting, der kan være virkelig hjælpsom, især for børn, der har en ængstelig disposition, er at have en rutine,” siger Baum. Tilstedeværelsen af færre variabler gør det lettere at forstå adfærdsresultater. Når et barn begynder at blive nervøst inden for rammerne af en rutine, er det meget lettere at identificere og isolere problemet. Og det er også lettere for barnet at gøre det. Det sætter dem i stand til at svare på et spørgsmål om, hvad der egentlig udløser frygten.

Når en forælder forstår problemet, kan de tage direkte fat på det. Og det er netop det, man skal gøre.

“Det kan være fristende at ændre virkelig markant på barnets deltagelse eller daglige aktiviteter,” siger Baum. “Sandheden er, at en lille smule nervøsitet over ting faktisk kan være virkelig motiverende. Hvis vi ikke oplever den følelse og lærer at affinde os med den, kan det være virkelig skadeligt.”

Hvordan kan børn håndtere frygt? Ved at tage dybe indåndinger eller gå hen til deres “lykkelige sted”. Kort sagt, ved at mindske alvoren af de fysiske reaktioner på følelsesmæssige stimuli. Det er svært at forsøge at være rolig, men børn kan klare det, når de ved, at den voksne ved siden af dem faktisk er rolig.

Progressiv, trinvis eksponering virker også. En forælder med et barn, der frygter bier, vil måske først forklare, hvorfor bierne summer, og derefter måske læse en godartet børnebog med en bi-figur. Derefter kan de måske se en dokumentarfilm om bier eller Bee Movie, inden de går udenfor og sætter sig tæt på nogle blomster. Frygt forsvinder, når idéen bag den (bier er farlige) begynder at føles latterlig. Der er en grund til, at eksponeringsterapi fortsat er så populær blandt voksne.