Der findes mange skildpaddearter, både ferskvands- og havskildpadder, og normale mennesker som os kan kun nævne nogle få af dem. Vi kender ikke deres udvikling, og vi ved ikke, hvordan de klarer sig på Jorden. Så når en unik art bliver truet som disse funky udseende punkskildpadder, flipper vi ud, fordi vi ikke vidste, at denne skildpadde eksisterede før.

Punkskildpadden, officielt The Mary River turtle, har whisker-lignende vækster, der kommer ud af dens hage, og tråde af alger, der hviler på dens hoved. Dette bliver et ikonisk billede af arten, fordi algerne ligner en grøn mohawk, og skildpadden ligner en aldrende rocker.

Ud over den algedækkede krop og “knurhårene” er der andre biologiske særpræg, som du bør kende. Disse skildpadder kan trække vejret ud af kirtler, der ligner gæller i dens kloak (det er en åbning, som mange krybdyr har til udskillelse og parring).

Med dette kan de lagre ilt og opholde sig under vandet i op til tre dage. Og det gør, at de ligesom trækker vejret gennem numsen. Jeg vidste ærligt talt ikke noget om denne skildpadde, men når jeg først ved det, så forguder jeg dem. Denne finurlige art bliver først og fremmest populær på grund af uofficielle børneplakater, der opregner sjældne krybdyr.

Elusor macrurus, det latinske navn på denne skildpadde, har fået sit navn fra Mary River i Queensland, Australien. Den er speciel, fordi det er det eneste sted på jorden, hvor disse skildpadder lever. Det er ikke underligt, at vi aldrig rigtig har kendt til disse skildpadder før på grund af dens eksklusivitet.

Og det var først i april sidste år, at Zoological Society of London (ZSL) opførte denne sjældne skildpadde på listen over verdens 100 mest truede krybdyr, hvor den indtager en 29. plads.

Listen er en del af ZSL’s program kaldet EDGE of Existence (EDGE er en forkortelse for Evolutionarily Distinct and Globally Endangered). Dette program fremhæver nogle af verdens mest unikke arter, som er udsat for udryddelse, og som har deres egne grene. Og nu ønsker programmet at øge bevidstheden om og beskyttelsen af disse enestående skildpadder.

“Krybdyr får ofte den korte ende af pinden i forhold til fugle og pattedyr, når det gælder bevarelse. EDGE-listen over krybdyr fremhæver, hvor unikke, sårbare og fantastiske disse skabninger egentlig er”, sagde Rikki Gumbs, EDGE-koordinator for krybdyr.

Og ja, denne skildpadde har kun få nære slægtninge. Ifølge EDGE’s hjemmeside drev Mary River-skildpadder fra de moderne skildpadder fra hinanden for omkring 40 millioner år siden. Som følge heraf har skildpadderne unikke træk, som du ikke finder hos moderne skildpadder.

Læs også: Vidste du, at disse 5 arter er blevet reddet fra total udryddelse?

Gumbs forklarede kort disse skildpadders sjældenhed: “Mange EDGE-reptiler er de eneste overlevende af gamle slægter, hvis grene af livstræet strækker sig tilbage til dinosaurernes tidsalder.”

Mary River-skildpadder har lange haler, der kan blive op til 70 % længere end deres panser. Ellers er det deres “knurhår” (eller videnskabeligt set tuberkler), der vokser under hagen, der gør det muligt for dem at føle sig omkring på flodbunden. Meget ligesom kattes knurhår.

Det er derfor, at de er en så uerstattelig og særpræget art, der findes på Jorden. Denne gode ting kommer dog med en risiko for, at skildpadderne uddør. En undersøgelse fra 2017 anslog, at der kun er omkring 136 skildpadder tilbage i naturen. Det betyder, at den samlede bestand er blevet reduceret med mere end 95 procent.

“Ligesom med tigre, næsehorn og elefanter er det afgørende, at vi gør vores yderste for at redde disse unikke og alt for ofte oversete dyr”, sagde Gumbs. I betragtning af at disse skildpadder har eksisteret længere end moderne mennesker (som kun kom til at opstå for 10 millioner år siden), bør vi også holde denne art i live og i fremgang.

Læs også: 5 Most Threatened Animals in the World.

Bare omkring 100 år med menneskelig indgriben.reducerer hurtigt skildpaddernes bestand. Deres levested findes kun i Mary River, og et dæmningsbyggeri i 2009 har forstyrret og truet deres eneste sted at leve. Byggeriet blev til sidst aflyst, men det var ikke slut.

Ferme dyr, kvæggræsning og faldende vandkvalitet har fået bestanden til at falde. Men det, der har fået antallet til at falde markant, er handel med kæledyr. Tilbage i 1960’erne og 70’erne var disse skildpadder så populære som kæledyr på grund af deres unikke udseende og deres underdanige træk.

I den periode er der over 15.000 unger, der hvert år bliver købt og solgt i en masse dyrehandlere rundt om i Australien. Folk fik skildpadderne og sandsynligvis også deres æg hovedsageligt ved at forstyrre og stjæle deres reder i floden. Denne popularitet er belønnet med, at arten er på kanten af udryddelse. Heldigvis er de i dag beskyttet af den australske regering.

Læs også: Kæledyr, som du aldrig bør slippe ud i naturen.

Den triste sandhed

Selv om Mary River-skildpadderne er en vigtig sag lige nu, er der faktisk mange sjældne krybdyr, der har brug for beskyttelse. Men som Gumbs sagde, bliver de ofte overset. Han sagde: “Det er vigtigt, at folk ikke kun fokuserer på denne ene Mary River-skildpadde. Der er mange flere, der er truet.”

Andre krybdyr er også i fare for at uddø. Der er svine-næse-skildpadder, der også trækker vejret gennem numsen, har en lille snude og for store næsebor (deraf svinenavnet), samt brede svømmefødder. Disse skildpadder står over for tab af levesteder i Australien, og i nogle lande bliver de sjældnere, fordi de bliver dræbt for kødets skyld.

Slanger har også brug for beskyttelse, som den rosagyldne Round Island kølskællede boa og Madagaskarblindslangen. Mary River-skildpadder er altså ikke det eneste krybdyr på EDGE’s nye liste. Faktisk er der 10 af dem.

Og hvad der gør tingene værre er, at de har fået mindre opmærksomhed end pattedyr i form af bevaringsindsatser. Gumbs formoder, at det skyldes, at krybdyr ikke har et sødt og nuttet udseende, så de er mindre populære. Det er ved at ændre sig nu, da der er flere krybdyrelskere, men denne uretfærdighed er der stadig.

“De skræmmer en masse mennesker. Vi kan se på pattedyr og se ting, der minder os om os selv, men Mary-flodskildpadden er så ulig os,” tilføjede han.

Og det er sandt. Undersøgelser har tidligere vist, at nuttede dyr er mere empatifremkaldende og er mere begunstiget af naturforkæmpere. Denne nuttethed kommer fra dyrenes karakteristika såsom store øjne, runde ansigter og muligvis pibende lyde. Og hvor finder man normalt disse? Hos pattedyr.

Men kort sagt bør vi begynde at åbne vores øjne for andre arter, som ikke får så meget opmærksomhed som de andre. De bidrager trods alt alle sammen til Jordens velbefindende, og som hr. Gumbs sagde: “Hvis vi mister disse arter, vil der ikke være noget som dem tilbage på Jorden.”