En fraværende eller defekt miltfunktion er forbundet med en høj risiko for fulminante bakterielle infektioner, især med indkapslede bakterier. Selv om milten betragtes som et nonvitalorgan og tidligere blev anset for ikke at tjene noget praktisk formål, er den nu anerkendt som et vigtigt sekundært lymfoidt organ i immunforsvaret og som filter for blodbanen.

I den embryonale udvikling begynder milten at blive dannet så tidligt som efter 12 dages gestation sammen med den splanchniske mesodermalplade; dette er en af de processer, der er involveret i dannelsen af den asymmetriske venstre-højre-akse. Hos mus, der mangler kritiske transkriptionsfaktorer (f.eks. BAPX1, HOX11), er udviklingen af den normale venstre-højre-akse forstyrret, og der dannes ingen milt.

Hos mennesker er milten stedet for den tidlige hæmatopoietiske udvikling, især udviklingen af erytrocytter i løbet af de første 4 måneder af svangerskabet. Efter fødslen har milten flere vigtige funktioner som et sekundært lymfoidt organ og som reservoir og filter for celler og trombocytter.

Miltens hvide pulpa indeholder germinale centre med lymfocytter, plasmaceller og makrofager, der hjælper med at koordinere immunresponset og spiller roller i både medfødt og adaptiv immunitet. Milten har en aktiv rolle i produktionen af immunoglobulin M-antistoffer (IgM) og komplement, som begge kan opsonere bakterier. Milten tjener således både til at “mærke bakterier til destruktion” og spiller en rolle i selve destruktionen af bakterierne ved hjælp af fagocytose. Milten er også involveret i den funktionelle modning af antistoffer og er et vigtigt reservoir for både B- og T-lymfocytter. Antallet af samlede T-celler (CD3) og T-hjælperceller (CD4) og de lymfoproliferative reaktioner på mitogener (concanavalin A, phytohemagglutininin, pokeweed mitogen) kan falde hos patienter med aspleni; disse T-celleændringer kan dog afspejle tabet af milten som reservoir snarere end en direkte T-celleanomali.

Milten spiller en vigtig rolle i granulocyt-homeostasen også ved at påvirke elimineringen af senescente celler og regulerende virkninger på granulocytfornyelsen i knoglemarven. Der er konstateret en potentielt forhøjet proinflammatorisk status hos granulocytter, som antydet af intensiteten pf CD11b,c og TREM-1 ved medfødt aspleni. En anden undersøgelse viser, at T-lymfocytundergruppen i kongenital aplasi kan være forbundet med tilstedeværelsen af CD4(+) T-celler, der udtrykker den “naive” fænotype, mulig manglende differentiering af CD8(+) cytotoksiske effektorer og tendens til cellernes proinflammatoriske status, lav interleukin (IL) 10-ekspression og suboptimale lymfocytresponser på mitogen stimulering.

Den røde masse i milten er udformet som et effektivt filtreringssystem, der fungerer som en vigtig scavenger. Milten deltager i destruktionen af alle 3 blodelementer (erytrocytter, leukocytter og trombocytter), når de når senescens. I processen med at fjerne erytrocytterne spiller miltmakrofagerne en afgørende rolle for kroppens evne til at genanvende jern. Milten spiller også en vigtig rolle i den selektive fjernelse af unormale røde blodlegemer (sfærocytter, poikilocytter) og intracellulære inklusioner (Heinz-legemer, Howell Jolly-legemer). Disse funktioner er kendt som henholdsvis culling og pitting, og tab af disse funktioner resulterer i persistens af unormale røde blodlegemer og inklusioner i det perifere udstrygningsbillede hos patienter med manglende miltfunktion.

Den nedsatte clearance af opsoniserede partikler, nedsatte IgM-niveauer og dårlig antistofproduktion (især som reaktion på polysaccharidantigener) bidrager til den øgede modtagelighed hos patienter med aspleni for alvorlige og ofte dødelige bakterieinfektioner.

De mest almindelige og alvorlige er hurtigt fremadskridende, overvældende og ofte dødelige infektioner, der skyldes grampositive indkapslede organismer. Streptococcus pneumoni er den hyppigst rapporterede, men Haemophilus influenzae type b og Neisseria meningitides er også almindelige. Andre organismer omfatter Staphylococcus aureus, Salmonella-arter og Pseudomonas aeruginosa.

Hos spædbørn under 6 måneder er gramnegative tarmorganismer som Klebsiella-arter og Escherichia coli de mest almindelige patogener. Der er rapporteret om flere bakterieinfektioner hos den samme patient.

Usædvanlige komplikationer af infektioner kan ses hos aspleniske patienter, især hos patienter med medfødte hjertesygdomme. Endokarditis på grund af Bordetella holmesii blev rapporteret hos en patient med aspleni og protesisk mitralklap. Bakteriæmi på grund af Bordetella holmesii blev rapporteret i 4 tilfælde med aspleni.

Malaria, babesiose og visse virale infektioner kan også være mere alvorlige hos personer med aspleni. Jo yngre patienten er på tidspunktet for tab af miltfunktion, jo større er risikoen for alvorlig infektion.

Persisterende og betydelig trombocytose i forbindelse med aspleni. Dette kan bidrage til udvikling af tromboemboliske komplikationer, især hos personer med betydelige medfødte hjerteanomalier.

Isoleret (medfødt) fravær af milt menes at være yderst sjældent, selv om en fransk rapport tyder på, at det kan være mere almindeligt end tidligere antaget. Der er blevet foreslået en autosomal dominant arveform. For nylig blev der rapporteret om opdagelsen af gener, der er ansvarlige for isoleret medfødt aspleni.

De fleste tilfælde af medfødt aspleni (eller polyspleni) er forbundet med abnormiteter i andre organsystemer og skyldes forstyrrelser i etableringen af normal højre-venstre-symmetri under embryogenesen (heterotaxiesyndrom, lateralitetssekvenser). Medfødt aspleni kan opfattes som bilateral højresidualitet og er i ca. en tredjedel af tilfældene forbundet med dextrokardi. Polyspleni kan betragtes som bilateral venstresidethed og kan være forbundet med venstre atriumisomeri.

Både aspleni og polyspleni er forbundet med medfødte hjerteanomalier. Disse anomalier er mere almindelige, alvorlige og generelt komplekse ved aspleni. De omfatter bl.a. defekter i endokardiepuderne, defekter i atrioventrikulærkanalen, pulmonal atresi eller pulmonal stenose, transposition af de store kar, total anomal pulmonal venøs tilbagevenden og en højre ventrikel med dobbelt udløb. Cyanotiske hjertesygdomme, har tendens til at være mere almindelige i aspleni, mens acyanotiske defekter, som normalt opstår med øget pulmonal blodgennemstrømning, er mere almindelige i polyspleni.

I polyspleni findes flere miler langs den større krumning af maven er på højre side. Fravær af den hepatiske del af den nedre vena cava inferior med en azygøs venøs forbindelse er karakteristisk. Data vedrørende miltkompetence ved polyspleni er sparsomme, og rapporterne varierer fra suboptimal til normal funktion.

Accessoriske miler bør adskilles fra polyspleni. Ved polyspleni er en normal milt fraværende. Accessoriske milter er normalt placeret i hilus af den normale milt eller i pancreas’ hale. De accessoriske milter er typisk små og klinisk ubetydelige, men kan i visse situationer blive hypertrofierede.

Splenose er en usædvanlig tilstand, hvor traumer eller operationer på milten kan resultere i transplantation af miltvæv til andre organer eller hulrum som f.eks. thorax, nyre eller lever. Selv om det generelt er en godartet tilstand, kan den radiografisk efterligne malignitet og resultere i omfattende udredning og invasive procedurer.

Kongenital aspleni findes oftest i forbindelse med andre udviklingsmæssige anomalier. Den mest almindelige er Ivemark-syndromet, også kaldet aspleniesyndromet, hvor visceral heterotaxi er til stede med bilateral højresidualitet. De højresidede organer er dublerede, og organer, der normalt er til stede i venstre side, er fraværende. Spædbørn med Ivemarks syndrom viser sig normalt i den neonatale periode med cyanose og åndedrætsbesvær som følge af komplekse hjerteanomalier. Transposition af de store arterier med pulmonal stenose (72 %) eller atresi (88 %) og total anomal venedrænage (72 %) er almindelig.

Begivende misdannelser kan involvere GI-systemet som følge af aberrant mesenteriale tilhæftninger og nyreanomalier. Leveren har tendens til at være symmetrisk og tværgående, og maven kan ligge i midterlinjen og være hypoplastisk. Denne tilstand er mere almindelig hos mænd end hos kvinder, og de fleste patienter (79 %) dør i deres første leveår på grund af kardiovaskulære komplikationer. Et fingerpeg om de underliggende problemer kan fås ved omhyggelig undersøgelse af røntgenbilleder, som kan afsløre unormal placering af hjertespids, maveboble og lever.

Pearson syndrom (pancreasinsufficiens, sideroblastisk anæmi) er en mitokondriel lidelse, der er forbundet med miltatrofi. Aspleni er også til stede ved Stormorken syndrom (trombocytopeni og miosis). Der kan lejlighedsvis forekomme aspleni ved Smith-Fineman-Myers syndrom (mental retardering, kort statur, kryptorchidisme) og ATR-X syndrom (α-thalassæmi og mental retardering). Aspleni kan være forbundet med caudusmangel eller cystisk sygdom i lever, nyre og bugspytkirtel. Det er også blevet rapporteret i forbindelse med Fanconi aplastisk anæmi.

Aspleni blev identificeret hos 4 familiemedlemmer med autoimmunt polyendokrint syndrom type-1. Hestehøj binyrerne er også blevet associeret med Asplenia syndrom. Der blev rapporteret om en patient med Cat eye syndrom med anatomisk aspleni.

Vaskulære forstyrrelser, herunder manglende evne for miltarterien til at nå den udviklende milt, kan være en mulig forklaring på isoleret aspleni. Familiære situsanormaliteter kan være relateret til kromosombånd Xq24-q27.1. Milsehypoplasi er en dårligt defineret og sjældent anerkendt tilstand, der normalt ikke er forbundet med andre anomalier og kan være familiær.

Funktionel aspleni er forbundet med tilstande som homozygot seglcellesygdom, hæmoglobin-seglcellesygdom og seglcellehæmoglobin (Hb S) β-thalassæmi. De fleste børn med disse hæmoglobinopatier begynder at miste miltfunktionen i det første leveår og bliver anatomisk aspleniske (sekundært til miltinfarkt og miltatrofi) i det andet årti af deres liv. Infektionsrisikoen hos disse personer er parallel med infektionsrisikoen hos patienter med aspleni.

Patienter, der gennemgår splenektomi på grund af thalassæmi eller Hodgkins sygdom, har en højere risiko for overvældende infektion end de patienter med funktionel hypospleni sekundært til seglcellesygdom.

Neonater kan have suboptimal miltfunktion.

Andre tilstande, der er forbundet med milthypofunktion, omfatter reumatologiske sygdomme (systemisk lupus erythematous , reumatoid arthritis), inflammatorisk tarmsygdom, graft versus host disease og nefrotisk syndrom.