Gamle knogler og ny genetik viser, at forårskinnok stammer fra en enkelt genetisk mutation; når de først er gået tabt, er det ikke let at genoprette disse værdifulde bestande.

Nye forskningsresultater fra et team ledet af UC Davis, herunder WSC Science Director Matt Sloat, ændrer vores forståelse af forårskinnemuslinger. Resultaterne, som peger på en isoleret genetisk mutation som kilden til forårsvandringsadfærd, er med til at forklare de kulturelt og økologisk vigtige forårs sejleres kampe for at overleve i lyset af hurtige miljøændringer. Og den nye videnskab peger på behovet for nye tilgange til genoprettelse af forårskinnok, især da fjernelsen af fire Klamath-dæmninger, der starter i 2021, åbner for førsteklasses levesteder for forårskinnok.

“Disse nye resultater illustrerer klart de udfordringer, der er forbundet med at genoprette forårskinnok,” sagde Sloat. “For at imødegå disse udfordringer er vi nødt til at beskytte den unikke genetiske variation, der findes i de tilbageværende forårskinnok-populationer, før den går tabt for altid.”

I en undersøgelse, der blev offentliggjort den 4. december i Proceedings of the National Academy of Sciences af den gruppe, der ledes af UC Davis, blev der analyseret prøver af forårskinnok fra gamle middens (affaldsbunker) på de bedste steder for forårsfiskeri, som er kendt af de oprindelige samfund i den øvre del af Klamath – nogle steder dateres tilbage til 3100 f.Kr. Gruppen undersøgte også Chinook-DNA fra nyligt tilbagevendende laks i Rogue- og nedre Klamath-flodsystemerne. Alle fandt ud af, at de Chinooklaks, der løber ind i ferskvand om foråret, har en enkelt genetisk mutation, der udløser deres tidlige vandring. Deres unikke genetiske sammensætning tyder stærkt på, at forårskinook-populationer ikke uden videre kan genopstå fra efterårskinook-populationer, som ikke har forårskinook-genet.

Forrige undersøgelser har vist, at forårskinook og efterårskinook inden for de samme floder kun havde ringe samlet genetisk differentiering, og at de kunne forvaltes som én enhed. Men den nye undersøgelse brugte de seneste fremskridt inden for genetiske metoder til at finde frem til en kritisk genetisk forskel mellem spring-run- og fall-run-fisk.

Genetikken er med til at forklare, hvorfor vilde spring-chinooks næsten er uddøde i det meste af deres tidligere udbredelsesområde i Washington, Oregon og Californien.

“Springers” har lidt mere akut end fall-chinooks af 150 års ændringer i arealanvendelsen. Fordi de bruger specialiserede levesteder højt oppe i vandskel til at gyde, har skovhugst, minedrift, landbrug og – vigtigst af alt – dæmningsbyggeri taget mere hårdt på dem. Og fordi de er unikke genetisk set, er det ikke let at genskabe populationer af spring-run-populationer fra andre genpuljer.

Tabet af vilde spring-run-chinooks kan mærkes bredt. De er meget værdsat af de oprindelige kulturer på vestkysten, hvor fiskene spiller en central rolle i “første laks”-ceremonier og er værdsat for deres ekstra fede kød. Andre fiskere og fiskelskere søger efter forårsfisk for deres gode spiseegenskaber. Og fiskene er økologisk vigtige, da de leverer marine næringsstoffer i højere grad end deres efterårsløbende modstykker i afvandingsområderne, hvilket giver næring til hele fødekæden fra grantræer til bjørne og små insekter.

Den nye forskning argumenterer for nye bevarelsesmetoder til beskyttelse af de eksisterende bestande af forårskinnok, herunder nye forvaltningsordninger på steder som Rogue River i Oregon, hvor ændrede flodstrømme på grund af dæmninger har påvirket forårsløbene uforholdsmæssigt meget.

I det øvre Klamath-bassin bliver bevarelsessamfundet nødt til at se på nye veje for at genoprette det specialiserede “springer-gen” til et sted, hvor forårskinnokok ikke har svømmet i et århundrede. I mellemtiden er der kun få forårschinook-populationer i nedre Klamath; forskergruppen fandt kun en procent med det specialiserede gen blandt de næsten 1.000 prøver, der blev taget i to nedre Klamath-tilfloder, Scott og Shasta.

“Fjernelsen af Klamath-dæmningerne giver en ekstraordinær mulighed for at genskabe egnede forårschinook-levesteder”, siger Sloat. “Men den 100-årige tilbagegang for springkyllinger i afvandingsområdet har været så alvorlig, at det vil være vanskeligt at genetablere springkyllinger i deres historiske levesteder.”

Hvis vi ikke hurtigt ændrer vores tilgang til beskyttelse og genopretning af springkyllinger, risikerer vi at miste denne værdifulde del af laksefamilien.