Mere end 2 millioner børn i USA bliver nu undervist i hjemmeundervisning, hvilket er en stigning fra kun 15.000 for 40 år siden, men der er ikke forsket meget i de akademiske og sociale resultater for denne elevgruppe. I en første analyse af sin art har forskeren Joseph Murphy fra Vanderbilt University undersøgt hjemmeundervisning fra starten i 1970’erne til i dag for bedre at forstå denne voksende sociale bevægelse, og hvad den betyder for undervisningen.

Hjemundervisning er i høj grad understuderet, fordi det er vanskeligt at indsamle data, siger Murphy. Fordi hjemmeundervisere ikke er inkluderet i typiske skoledistriktsdata eller føderalt krævede eksamener og også er spredt rundt om i landet i næsten lige så mange husstande, som der er elever, er det en udfordring at evaluere virkningen af dette uddannelsesalternativ.

Murphys forskning fokuserer på hjemmeundervisningsbevægelsens historie i USA, dens eksponentielle vækst, de mennesker, der udgør hjemmeundervisningsbefolkningen, og virkningen af denne uddannelsesvej på eleven og samfundet.

Resultaterne af hans treårige undersøgelse er kulmineret i den nyligt udgivne bog, Homeschooling in America.

“Formålet med bogen er at give en informeret forståelse af bevægelsen”, siger Murphy, der er Frank W. Mayborn-professor og formand for Institut for Ledelse, Politik og Organisationer ved Vanderbilts Peabody College for uddannelse og menneskelig udvikling. “Disse bevægelser har en tendens til at være meget ideologiske, og alle har en tro og en ideologi. Bogen forsøger at bevæge sig ud over dette for faktisk at forstå, hvad der sker, og hvorfor det sker.”

Mens Murphy fandt ud af, at religion og værdier er de vigtigste grunde til, at forældre vælger at undervise deres børn i hjemmet, er det ikke de eneste motivationer. Utilfredshed med skolerne og personlige familiemæssige behov er også almindelige årsager, efterfulgt af forældre, der mener, at de kan uddanne deres børn bedre end det offentlige skolesystem.

En almindelig bekymring er, at børn, der bliver hjemmeundervist, ikke vil blive socialiseret, men Murphy fandt, at de fleste af disse elever har meget rige sociale netværk. Akademisk set, siger han, er det sværere at få svar, selv om der statistisk set er lige så mange hjemmeunderviste elever, der går på college som deres traditionelle folkeskolekammerater.

“Hjemmeundervisningselever har succes, og de klarer sig ikke dårligere end andre elever eller synes at være dårligt stillede på nogen måde,” sagde Murphy. “Hvis du har en lærer dedikeret til et eller to børn, er det en succeslig ligning, og derfor overrasker det mig ikke, at det virker.”

Murphy har længe forsket i tanken om at åbne uddannelsessystemet for markeds- og kundekræfter gennem veje, der gør uddannelse mere klient- og kundefølsom, såsom charterskoler og skolekuponer. Homeschooling, siger han, er det mest radikale eksempel på privatisering af skoleundervisning, fordi det tager hele udgiften fra den offentlige lønningsliste og lægger den udelukkende på forældrene.

Murphy siger, at homeschooling er blevet en konkurrent på markedet for skolevalg, men han tror ikke, at den bane vil fortsætte med at stige.

“En af de ting, der vil lægge låg på hjemmeundervisning, er, at omkring 90 procent af disse familier tager en forælder ud af lønindkomstsektoren,” sagde Murphy og bemærkede, at op til 95 procent af hjemmeundervisningslærerne er fuldtidsmødre. “Der kan kun være så mange mennesker, der opgiver deres job for at blive hjemme, så det er en naturlig hæmsko for væksten.”

Den joker, siger han, er teknologien, som kunne gøre det muligt for flere studerende at “skole hjemme”, men denne mulighed er faktisk en trussel mod hjemmeundervisning, fordi onlineundervisning i øjeblikket er domineret af offentlige skoler. Selv om der ikke findes mange data om dette, forudser Murphy, at flere hjemmeundervisningsforældre i fremtiden vil vælge en online-mulighed, der finansieres af lokale skolesystemer, og som giver dem mulighed for at beholde deres børn hjemme og samtidig udligne omkostningerne for de lokale skoler.

I mellemtiden siger Murphy, at forældre i stigende grad er villige til at investere den tid og energi, som det kræver at undervise hjemme, selv om der er meget lidt forskning, der undersøger resultaterne af hjemmeundervisning.