Konstantin XI (1405-1453) var den sidste byzantinske kejser. Som en galant prins fuldførte han erobringen af Peloponnes fra latinerne og førte heroisk an i det forgæves forsvar af Konstantinopel mod tyrkerne.

Konstantin blev født den 8. februar 1405 som fjerde søn af kejser Manuel II Palaeologus (regerede 1391-1425). I overensstemmelse med den palæologiske skik at fordele territorielle ansvarsområder til hvert medlem af den regerende familie blev Konstantin som ung mand tildelt myndighed i kystbyerne ved Sortehavet. Hans ældste bror, som altid havde favoriseret ham, blev kejser Johannes VIII i 1425.

I 1427 meddelte Manuels anden søn, despot Theodore II af Morea, sin beslutning om at give afkald på sin magt i dette vigtige peloponnesiske område. Kejseren udpegede Konstantin til at overtage Theodore’s plads. Da Konstantin ankom, havde Theodore imidlertid ændret mening. Det blev derefter aftalt, at Konstantin skulle genoptage de byzantinske bestræbelser på at erobre de områder af Peloponnesus, der stadig var på latinske hænder, og dermed skabe en enklave for sig selv. Han angreb Glarentza og vandt endelig byen i 1428 ved at gifte sig med herskerens niece. I 1430 havde Konstantin erobret Patras og kontrollerede dermed det nordlige Peloponnesos. To år senere annekterede hans yngre bror Thomas de sidste dele af Achaea, hvorved hele Peloponnesus kom på byzantinske hænder for første gang siden det fjerde korstog (1204).

Mens Johannes 8. deltog i koncilet i Ferrara-Florence fra 1437 til 1440, fungerede Konstantin som regent i Konstantinopel. I de følgende år var han formand for det, der skulle blive den endelige blomstring af byzantinsk enhed og velstand på Peloponnesus. Ved Johannes VIII’s død i slutningen af 1448 overtog Konstantin den kejserlige trone. Han gik forsigtigt frem med hensyn til de forhadte aftaler om kirkens forening med latinerne, som Johannes havde accepteret i Firenze i håb om at vinde latinsk hjælp, men som han aldrig havde gennemført. Endelig tillod Konstantin under pres fra Rom, at unionen blev proklameret i Hagia Sophia den 12. december 1452. Denne handling gjorde størstedelen af hans undersåtter meget uvenner, mens den faktisk vandt ham kun lidt effektiv hjælp fra det latinske Vesten.

Med kun symbolsk hjælp udefra måtte Konstantin stå over for imperiets sidste kvaler, da den tyrkiske sultan Mohammed II indledte sin store belejring af Konstantinopel i begyndelsen af april 1453. Tyrkerne brød endelig ind i byen den 29. maj 1453. Konstantin døde tappert under den efterfølgende plyndring.

Videregående læsning

Den eneste biografi om Konstantin er Chedomil Mijatovich, Constantine: The Last Emperor of the Greeks (1892), som er forældet. For materiale om Konstantin i Peloponnesus se William Miller, The Latins in the Levant: A History of Frankish Greece, 1204-1566 (1908). Hans centrale rolle i den endelige belejring er omtalt i Edwin Pears’ gamle, men stadig beundringsværdige The Destruction of the Greek Empire and the Story of the Capture of Constantinople by the Turks (1903); Steven Runcimans nyere, men mindre tilfredsstillende The Fall of Constantinople, 1453 (1965); og David Dereksen, The Crescent and the Cross: The Fall of Byzantium, May 1453 (1964).