Som mange andre førmoderne teknologier vides det ikke, hvornår eller hvor den første trebuchet blev opfundet. I modsætning til antikkens artilleri, som var afhængig af torsion (vridning) for at tilvejebringe ballistisk kraft, benyttede middelalderens trebuchets en enklere løftestang til at drive projektilerne frem. Ligesom en vippe blev et projektil – som oftest en sten – frigivet fra en slynge, der var fastgjort til den anden side, når den ene side af håndtaget blev bragt kraftigt ned mod jorden ved at trække i tove (trebuchets med træk) eller en vægt (trebuchets med modvægt).

Træktrebuchet stammer sandsynligvis fra Kina mellem det femte og tredje århundrede f.Kr. Hvornår den blev indført i Vesten, og af hvem, er ukendt. Trebuchets kan have været brugt af germanske stammer, der angreb det romerske imperium, men mere pålidelige beviser kommer fra et øjenvidne til den avaro-slaviske belejring af Thessaloniki i 597 og fra islamiske kilder fra slutningen af det syvende århundrede.

Trebuchet med modvægt, der også er en kinesisk opfindelse, erstattede traktionstrebuchet i midten af det 12. århundrede og forblev i brug indtil det 15. århundrede. Den var i stand til at slynge et projektil op til 300 meter, men den stejle bue i dens flugt begrænsede dens effektivitet mod befæstninger. Dette har ført til den idé, at trebuchets hovedsageligt blev brugt til at kaste genstande over muren, herunder syge dyrekadavere eller hoveder af tilfangetagne mænd.