Af Amanda Gardner
HealthDay Reporter

WEDNESDAY, 21. april (HealthDay News) — Forskere har opdaget flere gener forbundet med vitiligo, som bekræfter, at hudlidelsen faktisk er en autoimmun lidelse.

Vitiligo er en pigmentforstyrrelse, der forårsager hvide pletter på huden; den afdøde popstjerne Michael Jackson led af denne tilstand. Fundet kunne føre til behandlinger for denne forvirrende tilstand, sagde forskerne fra University of Colorado.

“Hvis man kan forstå den vej, der fører til ødelæggelse af hudcellen, så kan man blokere denne vej”, begrundede dr. Doris Day, dermatolog ved Lenox Hill Hospital i New York.

Mere overraskende var imidlertid en tilfældig opdagelse i forbindelse med den dødbringende hudkræft melanom: Personer med vitiligo er mindre tilbøjelige til at udvikle melanom og omvendt.

“Det var helt uventet,” sagde dr. Richard A. Spritz, hovedforfatter til en artikel i online-udgaven af New England Journal of Medicine af 21. april.

Dette fund kan også føre til bedre behandlinger for denne lumske hudkræft.

Vitiligo var ligesom en samling af omkring 80 andre sygdomme, herunder reumatoid arthritis, type 1-diabetes og lupus, stærkt mistænkt for at være en autoimmun lidelse, hvor kroppens eget immunsystem angriber sig selv, i dette tilfælde hudens melanocytter, eller pigmentproducerende celler.

Personer med sygdommen, som typisk viser sig omkring 20- eller 25-årsalderen, udvikler hvide pletter på deres hud. Vitiligo er ret almindeligt og rammer op til 2 % af befolkningen.

Men spørgsmålet om, hvorvidt vitiligo virkelig er en autoimmun sygdom eller ej, har været kontroversielt, siger Spritz, professor i Human Medical Genetics Program ved University of Colorado School of Medicine i Aurora.

På opfordring fra forskellige patientgrupper gennemførte disse forfattere en genom-dækkende associationsundersøgelse af mere end 5.000 personer, både med og uden vitiligo.

Flere gener, der viste sig at være forbundet med vitiligo, havde også associationer med andre autoimmune sygdomme, såsom type 1-diabetes og reumatoid arthritis.

“Vi fandt gener, der med sikkerhed beviser, at vitiligo er en autoimmun sygdom, fordi disse gener involverer immunsystemet, og nogle af dem ses i andre autoimmune sygdomme som type 1-diabetes,” sagde Spritz.

Så var der det overraskende fund af melanom.

“Vi havde spekuleret over dette i mange år. Kunne det at have et immunsystem, der blev sat i sving mod pigmentceller, beskytte dig mod melanom? Og det viser sig at være genetisk set at være tilfældet,” sagde Spritz. “Den genetik, der skubber dig mod vitiligo, skubber dig væk fra melanom og omvendt.”

“Vi tror, at immunforsvaret skåner os for at beskytte os mod melanom, og hvis det er overdrevent opstemt, er det mindre sandsynligt, at du får melanom, og hvis det er nedreguleret, er det mere sandsynligt, at du får vitiligo,” forklarede Spritz.

På dette tidlige tidspunkt er dette klart et tveægget sværd for folk, der lider af vitiligo.

Og folk med denne tilstand føler sig lidt ladt ude i kulden, da opdagelsen højst sandsynligt vil gavne melanom-patienter først, sagde Spritz.

I en ikke alt for fjern fremtid vil genetiske tests måske kunne identificere, hvilke melanompatienter der ville være mest hjulpet af immunterapi.

Men der er også håb også for vitiligo.

“Vi er begyndt at se de aktører, der styrer immunresponset,” siger Prashiela Manga, en assisterende professor i dermatologi ved New York University Langone Medical Center i New York City. “Vi har brug for at vide, hvad generne er, så vi kan udvikle behandlinger.”