I midten af 1980’erne tog demokratibevægelsen fart, og i 1989 mødte Deng Xiaopings autoritære lederskab modstand. En række omfattende demonstrationer på Den Himmelske Freds Plads lukkede regeringen ned under et besøg af den sovjetiske premierminister Mikhail Gorbatjov. Efter nogen tøven støttede Deng, at demonstranterne blev fjernet med magt. Den 3.-4. juni 1989 rykkede militæret ind i ly af mørket, og i løbet af få timer var det hele overstået. Selv om de internationale medier var til stede under Gorbatjovs besøg, blev de forbudt adgang til pladsen. Det menes, at hundredvis, hvis ikke tusindvis af demonstranter blev dræbt den nat.

Sidste år og død

Men selv om Deng blev udsat for stor kritik fra hele verden for massakren på Den Himmelske Freds Plads, fortsatte han med at blive ved magten. Med yderligere ændringer, der blev gennemført, voksede Kinas økonomi, og levestandarden steg under en autoritær regering, der var forpligtet til et enpartistyre. Deng håndplukkede omhyggeligt sine efterfølgere, og i sine sidste år fjernede han sig mere og mere fra sine opgaver. Den 19. februar 1997 døde Deng i Beijing i en alder af 92 år.