En uforudsigelig meteor, Gustav, født i huset Holstein-Gottorp, blev konge af Sverige i 1771 efter sin ugidelige far, Adolf Fredrik, død. I 1756 var Adolf Fredrik blevet ydmyget ved et mislykket kup, der forsøgte at genvinde noget af magten for kronen, som havde mistet den i den svenske “frihedstid” efter Karl XII’s død i en konflikt i 1718. Den 26-årige Gustav fik derimod, hjulpet af en udbredt utilfredshed, gennemført et ublodigt kup den 19. august 1772. Kronens beføjelser blev genoprettet, senatet blev arresteret, og Riksdagen (parlamentet) blev genindkaldt.

En ny forfatning med større beføjelser til kronen blev godkendt den 21. august, hvorved Gustav genvandt magten til at indkalde og afsætte Riksdagen, til at udnævne ministre og til at fremsætte lovforslag. I præamblen til den nye forfatning erklærede kongen, at han havde forsøgt at “fremme dette riges fremgang, styrke og velfærd samt vore loyale undersåtters forbedring, sikkerhed og lykke … landets nuværende situation kræver en uundgåelig ændring af grundlovene, der er tilpasset ovennævnte saliggørende formål”.

Den “Frihedstid” blev afskediget: “Under den velsignede Friheds navn har flere af vore medundersåtter dannet et Aristokrati, så meget mere uudholdeligt, da det var blevet udformet under løssluppenhed, befæstet af egeninteresse og strenghed og endelig støttet af fremmede magter, til skade for hele samfundet.”

Gustav hævdede at genetablere den tidligere forfatning. Under en rundrejse i Sverige i 1768 havde han skrevet til sin bror fra den lille bebyggelse Avesta: “I Stockholm, hvor man lever i overflod, er det umuligt at forestille sig disse fattige menneskers tilstand”. I 1771 bemærkede han, at Riksdagen ikke var “noget behageligt syn for andre end kosmopolitiske filosoffer”. Det politiske system i “Frihedens tidsalder” blev faktisk anset for at være korrupt og tilbøjeligt til at være tilbøjeligt til at være præget af partiinteresser. Der var tale om magtpolitik. Frankrig støttede kuppet.

Som en af de mest talentfulde af de oplyste despoter iværksatte Gustav reformer, der omfattede begrænset religiøs tolerance, en reduktion i antallet af kapitalforbrydelser og en reform af valutaen. Han søgte og tog godt imod den franske filosof Voltaires rosende ord. I Rom i 1783 opsøgte Gustav Pius VI og deltog i en julemesse i Peterskirken for at gøre opmærksom på sin tolerance over for katolikkerne i Sverige. I 1786 omorganiserede han både Litteraturakademiet og grundlagde et svensk akademi, der var helliget svensk sprog og litteratur, og udvalgte de første medlemmer, herunder tidens førende digtere.

Gustav var frimurer. Faktisk omtalte Hugh Elliott, den britiske udsending i København, ham i 1788 som en adept af “mystiske kunster” og skrev, at han var “betaget” af “frimureriet kombineret med profeti”, en henvisning til Illuminati. Gustav var dog ikke tilstrækkeligt opmærksom på behovet for at vinde støtte fra eliten og foretrak at arbejde med favoritter frem for gennem sit råd. Efter at det ikke lykkedes ham at vinde bred opbakning på hans første rigsdag under den nye forfatning, den i 1778-9, hvor hans foreslåede religiøse og strafferetlige reformer blev kritiseret, er det ikke overraskende, at han viste ringe interesse for sine forfatningsmæssige begrænsninger.

I sine senere år blev Gustav i stigende grad interesseret i en dristigere udenrigspolitik. Han søgte at bryde forbindelsen mellem sine modstandere: Danmark, som herskede over Norge, og Rusland. Da han blev forhindret i at invadere Norge i 1784 på grund af russisk pres, angreb han Rusland i 1788 og truede Sankt Petersborg. Gustav ignorerede det grundlovsfæstede forbud mod offensiv krig uden rigsdagens samtykke. Krigen blev indledt, da svenske soldater forklædt som russere iscenesatte en grænsehændelse ved Puumala. Gustavs hær var imidlertid ikke i god form, og et søslag i Den Finske Bugt den 17. juli 1788, hvor svenskerne blev hæmmet af ammunitionsmangel, fratog Gustav den kontrol, som han havde brug for både til sine militære operationer i Finland, og hvis han skulle gennemføre et amfibieangreb på Sankt Petersborg. En offensiv over land blev iværksat uden held. Ikke overraskende beskrev den britiske diplomat Sir Robert Murray Keith Gustav som den “hare-brained arving og efterligner af Karl XII”.

Krigen, som sluttede i 1790, fremskyndede indenlandske spændinger i Sverige, især blandt finnerne. Modstanden fra det aristokratiske officerskorps handicappede Gustav, ligesom Anjala-konføderationen, et forbund af finske officerer, der over for Katarina den Store erklærede, at de søgte evig fred med Rusland og ikke ville kæmpe undtagen til forsvar af deres hjemland. For at knække sine modstandere iværksatte Gustav et nyt forfatningsmæssigt kup i 1789. I samarbejde med de ikke-adelige stænder gennemtvang han en unions- og sikkerhedslov, hvor kronens beføjelser til at indføre love blev udvidet betydeligt. De fleste offentlige embeder blev åbnet for almindelige borgere, og bøndernes ret til at købe jord blev udvidet.

Ruslands forsøg på at forpurre denne politik ved at støtte den anti-royalistiske adelige opposition mislykkedes. Det klare forhold mellem indenlandsk og international styrke blev vist ved Gustavs rimelige succes i resten af krigen. Under pres fra Gustavs subsidietraktat med tyrkerne (1789) og hans søgen efter samarbejde med Polen indgik Katarina fred i 1790. Sverige opnåede ingen territoriale gevinster, men fik en anerkendelse af forfatningen fra 1772 og et løfte om ikke at blande sig i svensk politik. Dette løfte blev indfriet i instruktionerne til den nye russiske mission i Stockholm.

Fra 1790 blev situationen stadig mere ustabil. Gustav, der havde bemærket: “Jeg er selv demokrat”, planlagde endnu et kup for at indføre en ny forfatning med en omorganiseret lovgivende forsamling. Han var meget påvirket af den franske revolution og lagde planer om at handle mod Frankrig. Den britiske udsending rapporterede, at han i marts 1792 sagde, at “folkeforsamlinger var kun farlige, når fyrster ikke vidste, hvordan de skulle styre dem; og da jeg bemærkede, at den måde, hvorpå den svenske rigsdag blev behandlet i et udvalg, hvor Hans Majestæt kunne overstyre og lede debatterne, var en særlig fordel for ham, svarede han, at det ville være en stor ulempe for Ludvig XVI”.

En aristokratisk sammensværgelse førte til, at Gustav blev dødeligt såret af Johan Jakob Anckarström i samme måned. Ved midnat den 16. marts 1792 blev Gustav, som kunne identificeres ved sin bryststjerne fra den kongelige serafimerorden, ved et maskebal i Stockholms operahus dødeligt såret af et skud i lænden ved midnat den 16. marts 1792. Han var i stand til at forpurre oprøret, men døde den 29. marts af blodforgiftning. Anckarström flygtede fra operaen, men hans aflagte pistol blev fundet, og han blev efterfølgende retsforfulgt og henrettet.

Der er intet grundlag for Anckarströms operapræsentation af både Auber og Verdi som et offer for Gustavs kærlighed til sin hustru, og heller ikke for Gustavs formodede benådning af konspiratorerne. Anckarström forsvarede sig under sin retssag ved at beskylde Gustav for at have brudt sin kontrakt med nationen, og hans unge adelige tilhængere så Gustav som en despot, mens de gik ind for social lighed og folkelig suverænitet og roste den franske revolution. Hovedparten af den adelige opposition delte dog ikke disse synspunkter og blev chokeret over mordet.

I 1792 blev en britisk karikatur, muligvis af William Dent, kaldet “Royal Masquerade”, eller “the European Plotters Discovered and Defeated and the Ex-Princes Crossed in their Masked Design against Liberty”, vist Gustav III, hvis bælte var mærket Tyranni, der blev angrebet og dræbt af et smilende skelet, mens Liberty var præsident i rollen som Døden. Hans søn og efterfølger, Gustav IV (regerede 1792-1809), fik en mindre grumset omstyrtelse. Han viste tegn på ustabilitet, og da Sverige blev udfordret af den russiske erobring af Finland, blev han afsat ved en sammensværgelse af aristokratiske hærofficerer og erstattet af sin onkel Karl XIII. Han blev transporteret til Tyskland og døde til sidst, fattig og ensom, i schweizisk eksil i 1837.

Samarbejd med os den 2. juni 2020 kl. 19.30 til en online streaming af Un ballo in maschera, som kun er gratis og kun én gang, på vores hjemmeside og YouTube-kanal. Få mere at vide.