For et par måneder siden tog Curious City fat på gåden “Chicago-accenten” – dens oprindelse, hvem der taler med den, og hvordan accenten udvikler sig i dag. En vigtig kvalifikation? Ikke alle Chicago-boere taler den dialekt, der er blevet berømt af SNL’s superfans. Sprogforskere siger, at afroamerikanske Chicago-boere er mere tilbøjelige til at tale en dialekt kaldet AAE: African-American English.

I vores første artikel om Chicago-accenten karakteriserede jeg AAE på denne måde:

“AAE er bemærkelsesværdig ved at være konsistent på tværs af byområder; det vil sige, at Boston AAE lyder som New York AAE lyder som L.A. AAE osv.”

Denne beskrivelse faldt ikke i god jord hos læseren Amanda Hope, som efterlod følgende (uredigerede) kommentar på vores hjemmeside:

Jeg er en afroamerikansk kvinde, der er født og opvokset i Chicagos Southside, men jeg har boet i Los Angeles og Washington, DC. Jeg har også tilbragt en betydelig mængde tid i Sydstaterne. Lad mig være den første til at fortælle dig, at AAE har en række forskellige accenter. Faktisk ligger Washington, DC og Baltimore, MD ca. 45 minutters bilkørsel fra hinanden, og der er en stærk kontrast mellem accenten hos de sorte fra Baltimore og accenten hos de sorte fra DC. For at gå endnu længere, gør sorte Chicago-boere hele tiden grin med accenten hos sorte indbyggere i St. Louis på grund af deres “errrrrr”-lyd. Jeg er så træt af artikler og undersøgelser, der antyder, at afroamerikanere består af en homogen gruppe. Der er faktisk en masse forskellighed blandt afroamerikanere, lige fra religion til mad til ACCENT.

Og da jeg mødte Amanda personligt, uddybede hun det. “Jeg fandt mig selv lidt fornærmet over udsagnet om, at der findes en generel afroamerikansk accent eller dialekt,” sagde hun. “I min erfaring med at rejse rundt i landet og bo forskellige steder, har jeg hørt meget forskellige accenter blandt afroamerikanske samfund.”

Den specifikke karakter af Amandas eksempler – f.eks. forskellen mellem D.C. og Baltimore AAE, samt St. Louis “errr” – blev hængende hos både mig og min redaktør, Shawn Allee. Hvis AAE virkelig var “ensartet på tværs af byområder”, hvordan kunne Amanda så have hørt disse ting? Var det muligt, at vi (for ikke at nævne alle de andre artikler og undersøgelser, der drev Amanda op ad muren) havde overset noget vigtigt? Vi havde forsøgt at fremhæve mangfoldigheden af accenter i Chicago, men havde vi overset en mulighed for at fremhæve, hvad der gør Chicago AAE unikt?

Chicago er 33 procent afroamerikansk, hvilket betyder, at AAE måske er den næstmest talte dialekt i denne by. Så vi på Curious City besluttede os for at grave lidt i sagen: Er AAE “ensartet på tværs af byområder”, eller er den forskelligartet?

Tag, You’re It

Dialekter omfatter en karakteristisk grammatik, ordforråd og udtale. Men Amanda og jeg var kun optaget af udtale – bogstaveligt talt hvordan AAE lyder, og i hvilket omfang det er ensartet. Da vi afsluttede vores snak, foreslog Amanda et sted at begynde at lytte: I de videoer, hun sendte videre, læser afroamerikanske mænd og kvinder, som regel i teenageårene eller tyverne, en liste af ord: aunt, roof, route, wash, oil osv. Dette er et “accent tag”. Accenttaggerne gengiver den lokale dialekt i deres by ved at læse en ordliste. De sammenligner noter, klapper de mest lokale accenter og gør grin med sjove udtaleudtryk. Du finder ud af, at der er tale om et meme, når en anden “tagger” dig, og når du har gennemført tagget, kan du tagge andre. Tænk på det som en skolegårdsspil, der er blevet højteknologisk – en slags borgernes lingvistikprojekt.

En YouTube-bruger ved navn miszjabre læser f.eks. følgende op: Tante, Tag, Rute, Vask, Olie, Teater, Jern, Laks, Karamel, Ild, Vand, Sure, Data, Ruin, Kridt, New Orleans, Pecan, Begge, Igen, Sandsynligvis, Spitting image, Alabama, Advokat, Kupon, Mayonnaise, Sirup, Pyjamas, Fanget, Naturligvis, Aluminium, Konvolut.

Ingen af de taggere, som jeg kontaktede, kunne sige, hvem der har udarbejdet den oprindelige ordliste, men der er stor sandsynlighed for, at det ikke var en sprogforsker. Professionelle lingvister har en tendens til ikke at undersøge, om folk siger “care-a-mel” eller “car-mel”, fordi disse stereotype udtaler ikke afslører meget om en persons sproglige rødder. Men der er ingen tvivl om, at accenttags opnår det, som Amanda foreslog; de viser, at selv om AAE rundt om i landet kan have fælles karakteristika, er det ikke strengt ensartet.

Hør blot, hvordan disse tre taggere fra Chicago, Philadelphia og New York udtaler “water.”

Accenttags viser også, at AAE-talere tænker på regional variation. En hel del, viser det sig. Theopolus McGraw og Ashlee Nichols er blot to af de taggere, der i øjeblikket repræsenterer Chicago online, og deres videoer har tilsammen mere end 25.000 visninger. Begge udtaler ordlisten i det, de legende kalder deres Chicago “blaccents”. Theopolus fortæller mig, at det er en blanding: en lille smule typisk Chicago-engelsk og en lille smule afroamerikansk engelsk. Han siger, at det er sådan, folk talte i Englewood og Chicago Heights, hvor han voksede op.

Theopolus ved for eksempel, at han som mange af folk i sit kvarter glemmer sine r’er (“Du ved, “you a hata”, “I’m a playa”, sådan noget”, siger han). Men han ved også, at han har de der forreste Chicago-vokaler, der får andre til at sige, at han taler ud af næsen på ham. Ashlee erkender, at hun udtaler “towel” og “pølse” på den typiske Chicago-måde (som “tahl” og “sahsage”). Men hun understreger også sine forlængede sydstatsvokaler. Hun går ikke “ind”, siger hun. Hun siger “einn”. Hun forvandler “i”-lyden i ord som “ni” og “fem” til et “ah”. Så hun siger “nahne” og “fahve”.”

Ashlee og Theopolus understreger “Chicago” i “Chicago blaccent”, fordi de ved, at der er andre blaccents derude. Begge fortæller mig, at de opdagede dem på universitetet. Ashlee og Theopolus gik begge på historisk sorte universiteter i Florida og Washington, D.C., og de bryder stadig sammen, når de husker deres collegevenners accenter. “Floridianere plejer ikke at sætte ender på deres ord,” siger Ashlee og griner. “De ændrer bare ordet fuldstændigt. Som f.eks. ordet ‘out’. De siger måske ‘at’ eller noget i den retning.”

Theopolus husker en værelseskammerat fra Philadelphia, der udtalte sine l’er bagerst i halsen. “Han ville sige ‘Fulladelphia’ eller ‘the Iggles’ ,” siger han. Theopolus glemmer det sidste “r” i et ord som “bil”, mens hans værelseskammerat udtalte det. Theopolus siger, at han satte spørgsmålstegn ved sin værelseskammerats praksis med at indsætte r’er i nogle ord. “Hver gang jeg talte med ham, var det ligesom ‘Teddy, giv mig en kop warter’. Jeg tænkte: ‘En kop hvad? Hvad er warter? “

Efter at være blevet nedsænket i blaccents fra hele landet i skolen har Theopolus udviklet en teori: “I de fleste byer, når de taler om den måde, folk taler på, er det den standard-accent, der er gældende. Så er der en anden måde, som normalt er afroamerikansk, afhængigt af befolkningstallet i byen. Der er en Philadelphia-accent, og så er der en Philadelphia-blaccent, fordi der er mange sorte mennesker i Philadelphia. Der er en Baltimore-accent, og så er der en Baltimore blaccent. Det kommer ikke altid til at lyde helt ens.”

Lytter man til Ashlee og Theopolus, kan man spørge sig selv, hvordan ideen om AAE’s ensartethed nogensinde slog igennem. Hvad, om noget, har blaccents til fælles?

Oprindelsen af AAE’s “ensartethed”

I oktober sidste år talte jeg med Richard Cameron, leder af afdelingen for lingvistik ved The University of Illinois i Chicago, om byens forskellige accenter. Cameron forklarede, at AAE er en variant af engelsk, der ofte (men ikke altid) tales af afroamerikanere. Der er “en stor grad af ensartethed og mangfoldighed inden for den”, forklarede han, “men i det store og hele er et mærkeligt aspekt af AAE dens ensartethed i så fjerntliggende steder som Chicago, Los Angeles, New York og Detroit.”

Cameron var ikke ude på et sidespring her. Lingvister har beskrevet AAE som mere eller mindre “ensartet”, siden de begyndte at studere det i nordlige byer i slutningen af 1960’erne. I 1972 beskrev William Labov, sociolingvistikkens fader, AAE som en “ensartet dialekt, der tales af flertallet af de sorte unge i de fleste dele af USA i dag”. Men hvad mente han egentlig med “ensartet”? Som videnskabeligt sprogbrug er, kan det måske virke som et usikkert udtryk, men her er, hvad lingvister synes at mene med det:

Listen over de såkaldte kernekarakteristika kan være lang, men her er et udpluk af dem. Tidlige AAE-undersøgelser konkluderede, at AAE-talere – uanset geografi – udtalte “west” som “wes”, “bath” som “baf”, og droppede det sidste r i ord som “fear” og “car”, idet de udtalte dem som “feah” og “cah”. (Theopolus bemærkede, at det var almindeligt blandt hans klassekammerater på universitetet at lade r’et falde. På listen over blaccent ligheder, siger han, “det er den vigtigste.”)

Når jeg taler med Dennis Preston og John Baugh, professorer i lingvistik ved Oklahoma State University og Washington University i St. Louis, tilføjer de et par yderligere punkter til listen. AAE-talere, siger Baugh, vil sandsynligvis smelte “i”- og “e”-lydene sammen i ord som “pin” og “pen”, hvilket gør dem næsten umulige at skelne fra hinanden (tænk på lige “penne” og blæk “pins”). Preston siger, at de sandsynligvis også vil omdanne “i”-lydene i “time” og “night” til et “ah” og udtale dem som “tahme” og “nahght”. (Et andet eksempel er Ashlee’s “nahne” og “fahve” for “nine” og “five.”) Hvis du synes, at disse udtaler virker sydstatsagtige, har du ret.

“Hvis vi ser tilbage på den store folkevandring, så kom langt størstedelen af de afroamerikanere, der endte i New York, Buffalo, Chicago, San Francisco, Los Angeles og lignende steder, fra ,” forklarer Preston. “En årsag til konsistens er denne oprindelse. Det er grundlaget. Jeg mener, hvis det ikke havde været der, så ville vi slet ikke have et afroamerikansk engelsk.”

Tænk på dette: Før den store folkevandring havde afroamerikanere i Syden en tendens til at tale en dialekt af sydengelsk, der lignede deres hvide naboers dialekt. Da de i massevis udvandrede til de nordlige og vestlige byer mellem 1910 og 1970, bragte de disse accenter med sig. I segregerede byer som Chicago blev sorte indvandrere tvunget til at bo sammen i ghettoer, hvor sydstatsdialekter fortsat var den lokale standard. Det er derfor ikke så mærkeligt, at blot to eller tre generationer senere kan tre afroamerikanere, der bor i LA, Chicago og Washington, D.C., have fælles talemønstre.

Indbyrdes udfordring af “ensartethed”

Men spørg Walt Wolfram, en AAE-pioner og sprogforsker ved North Carolina State University, og han vil fortælle dig, at fortællingen om ensartethed får for meget opmærksomhed. Faktisk er han gået så langt som til at kalde AAE’s ensartethed for en “sociolingvistisk myte”. Og måske burde han vide det, da han – efter eget udsagn – var med til at skabe den i første omgang.

Wolfram var en del af den første bølge af lingvister, der forskede i AAE i nordlige byer i 1960’erne. (Han udførte sit arbejde i Detroit). På det tidspunkt, husker han, var AAE ukendt territorium. “På en måde”, forklarer han, “var det på en måde en slags eksotisk andet. De fleste af de tidlige forskere, der forskede i AAE, som Labov og jeg selv, var hvide. Så vi kom ind i disse samfund som mennesker, der var vokset op i segregerede situationer. Jeg vil sige, at det afspejlede sig i nogle af tingene.”

Som nyankomne, der endnu ikke var indstillet på AAE’s subtiliteter, bemærkede Wolfram og hans kolleger ensartethed. De var “totalt imponerede”, siger han, over det faktum, at afroamerikansk tale i New York, Philadelphia, Detroit og LA delte træk, der adskilte sig fra de omkringliggende hvide befolkningsgruppers træk. Ensartethed blev hans og andre lingvisters “tema”, siger han, og – bevidst eller ubevidst – videreførte de det. “Jeg tror, at vi overså vores egne fordomme med hensyn til at se regionalitet”, siger han. Hvilket ikke betyder, at afroamerikanere overså påstande om ensartethed. Wolfram husker, at han i årenes løb fik hårde spørgsmål fra afroamerikanske deltagere i hans foredrag – spørgsmål, som han nu ville ønske, at han havde taget mere alvorligt.

Som det var tilfældet, indtraf Wolframs “aha-øjeblik” først i 1990’erne, da han begyndte at studere afroamerikanske talere i langvarige, landlige samfund i North Carolina. Da han afspillede bånd med disse ældre, landlige afroamerikanere for deltagerne i undersøgelsen, blev han overrasket over at finde ud af, at 90 procent af lytterne fejlidentificerede talerne som hvide. Efter at have levet i generationer sammen med hvide Carolingianere i isolerede, landlige samfund var afroamerikanske Carolingianere begyndt at lyde som deres naboer. Det er et ekstremt eksempel på det, som lingvister nogle gange kalder langtidstilpasning: den proces, hvorved accenter tager træk fra de omkringliggende dialekter til sig. Tilpasning er den største kilde til regionale forskelle inden for AAE, og det er sandsynligvis roden til de fleste af de forskelle, som Ashlee og Theopolus observerede på universitetet. Kan du huske Theopolus’ værelseskammerat, Philadelphianeren, der beholdt det sidste “r” i “car”? Ved ikke at droppe sine “r’er” skilte han sig ud blandt sine afroamerikanske klassekammerater, men chancerne er, at han ville have passet ind blandt andre Philadelphianere. Ligesom Theopolus og Ashlee havde værelseskammeraten en “blanding”: dels Philly, dels AAE.

Alle praktiserer sproglig tilpasning i et vist omfang, som regel ubevidst. Men Ashlee og Theopolus antyder, at afroamerikanere kan føle et større pres for at gøre det. “Vi taler ikke normen,” siger Ashlee. “Så hvis vi taler anderledes end normen, bliver vi generelt set ned på os selv.” For hende handler afroamerikansk engelsk i høj grad om tonehøjde. Hun mener, at afroamerikanere ofte taler i et lavere register end deres jævnaldrende. (Hun kan have ret. I en kommende artikel om AAE prosodi citerer sprogforsker Erik Thomas fra North Carolina State University forskning, der tyder på, at afroamerikanere måske taler i et lavere samlet register end deres jævnaldrende, eller alternativt, at de måske anvender et bredere udvalg af tonehøjder i uformel tale). For Ashlee betyder tilpasning, at hun forsøger at tale i et højere register med folk, hun ikke kender, og at hun udtaler sig tydeligere, indtil hun får en fornemmelse af, om personen “virker cool og åbenhjertet”. “Jeg hader det. Jeg hader at skulle gøre det,” siger hun.

Theopolus tror ikke, at han bevidst ændrer sin tale, men han er lige så bevidst om konsekvenserne af at tale på en bestemt måde. En tidligere kæreste, forklarer han, var delvist afroamerikansk og delvist irsk. Hun talte med en “typisk Chicago”-accent. Hans fætre og kusiner kaldte hende “bougie”, og det gjorde ham vred. “Jeg ville sige, at hun ikke er bougie, hun er bare vokset op med en Chicago-accent. Bare fordi hun taler sådan, betyder det ikke, at hun taler hvidt. Bare fordi hun er sort, betyder det ikke, at hun skal have en blaccent.” Theopolus er nok ikke alene, når han siger, at han nogle gange føler sig “fanget i midten”. “Jeg befinder mig midt imellem,” siger han. “Jeg ville aldrig passe ind, du ved, på fast grund.”

Men på godt og ondt ser det ud til, at den regionale, langsigtede indkvartering er på vej opad. I 60’ernes Detroit, husker Wolfram, lød AAE stadig sydlandsk og havde ingen spor af de forreste vokaler, der ville have antydet indflydelse fra Great Lakes. Og der var en god grund til denne mangel på tilpasning: social segregation. For at der kan ske tilpasning, skal accenterne blandes. Men fire årtier senere, siger Wolfram, befinder vi os i et meget anderledes sprogligt og kulturelt landskab. “Allerede i dag lyder afroamerikanske talere, som bor i New York, som New York. Afroamerikanske talere, der har ret omfattende kontakt med hvide samfund i Chicago og Philadelphia, får mere af de regionale kvaliteter fra disse dialektområder,” siger han.

Såfremt vi fortsat oplever, at vores kvarterer, arbejdspladser og skoler bliver mere og mere mangfoldige (vi krydser fingre), vil denne tilpasning sandsynligvis fortsætte. Forvent at høre AAE blive meget mere regional.

Hvem har øre?

Det er tydeligt, at AAE ikke er helt ensartet. Selv formodede “centrale” træk som de droppede r’er kan vise sig ikke at være så “centrale” i forskellige dele af landet. Men hvor forskelligartet er det så egentlig? John Baugh, AAE-forskeren og professor i lingvistik ved Washington University i St. Louis, er blot en af de mange afroamerikanere, der er kommet ind på det (ganske vist lille) sociolingvistiske felt siden 1960’erne. Han foreslår, at din opfattelse af AAE’s ensartethed eller mangfoldighed i sidste ende kan sige mere om dig end om AAE.

Baugh foreslår, at dialekter ikke har nogen uvildige lyttere. “Der er en vis grad af sproglig relativitet, der kommer i spil baseret på din sproglige eksponering,” forklarer han. “Det betyder virkelig noget, hvor indstillet du er på dialekterne, og af indlysende grunde er folk indstillet på dialekterne i deres lokalområde, hvor de interagerer med disse dialekter på daglig basis.”

Personer med omfattende erfaring i afroamerikanske samfund (tænk på Ashlee Nichols, Theopolus McGraw og vores kommentator, Amanda Hope) kunne være mere indstillet på regionale forskelle. Udtal “Boston” som “Bawstin” eller “soft” som “sawft”, og de vil sandsynligvis bemærke det. Men som historien om AAE-forskningen viser, fokuserer udenforstående på AAE’s ligheder: de droppede r’er, de sammensmeltede i’er og e’er og de konservative vokaler. Det er frustrerende, at AAE tilbyder nok beviser til at tilfredsstille dem, der leder efter ligheder eller forskelle.

“Så er AAE mangfoldigt? Er det konsistent? Eller kommer det bare an på, hvem der lytter?” Jeg spørger Baugh.

Hans svar?

“Ja, ja, ja, ja.”

Har du selv en accentvideo, som du gerne vil dele? Vis os det via Twitter. Nævn @WBEZCuriousCity og brug #CCAccents , #AccentTag

Annie Minoff er produktionsassistent for WBEZ’s Sound Opinions. Følg hende @annieminoff.