Joanne Roe er 81 år gammel og har boet i det samme hus med tre soveværelser i det sydlige Californien i 60 år. Huset er det sted, hvor hun og hendes afdøde mand, Kenneth, opfostrede ni børn. Roe husker med glæde, at hun trådte over futoner og madrasser for at komme til hoveddøren og var en del af livlige middage fyldt med samtaler og kammeratskab.

“Vi havde diskussioner om, hvordan de klarede sig i skolen og om deres venner,” husker hun.

I dag er de eneste samtaler, som Joanne hører, samtaler mellem kriminalbetjentene Briscoe og Curtis. “Jeg er en “Law and Order”-junkie,” siger hun. “Jeg har tv’et tændt døgnet rundt. Jeg kan sige dig, hvad den næste kommentar vil være fra nogens mund, jeg har set afsnittene så mange gange.”

Roe lider af en række fysiske lidelser, herunder neuropati i hendes venstre fod og kroniske rygsmerter. Selv om hun udfører let husarbejde og laver mad selv, har hun stort set været stillesiddende, siden hun fik et slagtilfælde for tre år siden. Hele dagen, hver dag, sidder hun i sin brune lænestol og lytter til de fiktive kriminalbetjente, dommere og offentlige forsvarere, mens hun kigger i malebøger for voksne.

“Jeg rejser mig op. Tager mine piller. Spiser min morgenmad. Sidder i min lænestol 90 procent af dagen og farvelægger,” siger hun.

“Mit liv er inden for fire vægge.”

Roe er måske alene inden for disse fire vægge, men når det kommer til den smertefulde ensomhed, hun konfronterer dagligt, har hun masser af selskab. Hvad mere er, er et stigende antal udbydere af sundhedsydelser og leveringssystemer begyndt at forstå en sådan ensomhed som mere end en abstrakt idé; det er snarere en tilstand med en ubestridelig negativ effekt på helbredet.

En banebrydende undersøgelse i juli 2012-udgaven af Archives of Internal Medicine viste, at 43 procent af de ældre voksne deltagere rapporterede om følelser af ensomhed. Den undersøgelse viste endvidere, at personer på 60 år og derover, der rapporterede at kæmpe med ensomhed, stod over for en øget risiko for dødelighed sammenlignet med deltagere, der ikke rapporterede at være ensomme (22,8 procent mod 14,2 procent).

Siden da har forskning udført blandt Medicare- og Medicaid-patienter, der betjenes af CareMore Health, den organisation, som jeg arbejder i, underbygget ideen om, at ensomhed kan have en negativ indvirkning på ens helbred. Vores interne forskning viser, at ensomme patienter er mindre tilbøjelige til at tage deres medicin eller møde op til aftaler – en adfærd, der normalt resulterer i, at kroniske lidelser forbliver ubehandlede og forværres over tid. Tilsvarende konkluderede et forskningsperspektiv, der blev offentliggjort i Oxford Research Encyclopedias i 2017 af en forsker i adfærdsmedicin ved St. George’s, University of London, at mennesker, der føler sig ensomme, er mere tilbøjelige til at lide af koronararteriesygdom, nedgang i motorisk funktion, skrøbelighed og andre fysiske og kognitive funktionstilstande.

Den øgede ensomhed og de dertil hørende sundhedsrisici er ikke gået ubemærket hen i ikke-medicinske sektorer. I en artikel i Harvard Business Review i 2017 om arbejde og ensomhed bemærkede læge og tidligere amerikansk overlæge Vivek Murthy: “I løbet af mine år med at tage mig af patienter var den mest almindelige patologi, jeg så, ikke hjertesygdomme eller diabetes; det var ensomhed.” Murthy bemærkede, at antallet af ensomhedstilstande i USA er fordoblet siden 1980’erne, og kaldte tilstanden “en voksende sundhedsepidemi” og pegede på forskning, der viser, at “ensomhed og svage sociale forbindelser er forbundet med en reduktion af levetiden svarende til den, der skyldes rygning af 15 cigaretter om dagen, og endda større end den, der er forbundet med fedme.”

Da de skadelige virkninger af ensomhed er blevet anerkendt og identificeret, hvad skal man så gøre? Jeg kender ikke nogen læge, der kan udskrive en recept på venskab. Desuden er de grundlæggende årsager til ensomhed ofte af kulturel karakter. I Roes situation er hendes børn spredt ud over hele landet.

“Jeg har ikke nogen vennekreds, fordi Ken og mit arbejde var mit liv,” forklarer hun sagligt. “Vi havde ikke brug for andre end hinanden.”

Flere nye initiativer foreslår imidlertid veje, der kan hjælpe patienter som Roe til at blive mindre ensomme og samtidig forbedre deres helbred. I 2017 udpegede CareMore Health en Chief togetherness officer til at føre tilsyn med vores bestræbelser på at bekæmpe ensomhed og isolation blandt den ældrebefolkning, som vi behandler. Et initiativ, som vi lancerede, Togetherness Program, vurderede vores patientbase på mere end 80.000 patienter og identificerede 2.000 ensomme seniorer – mere end 700 af dem valgte at deltage i programmet og er tilmeldt en intensiv intervention, der omfatter ugentlige telefonopkald, hjemmebesøg, opmuntring og forbindelse til samfundsbaserede programmer.

For eksempel får Roe to gange om ugen et opkald fra en frivillig med programmet. Disse opkald, siger Roe, er højdepunktet i hendes dage. “Du ved ikke, hvordan det føles, medmindre du har været alene uden nogen at tale med, siger hun. “Og så har du en person, som ikke kender dig fra Adam, der ringer og får dig til at føle, at du er vigtig. Det bringer bare glæde. Det får mig til at føle, at jeg har en ven.”

Værdien af sådanne initiativer blev yderligere understreget, da premierminister Theresa May, efter at en rapport fra 2017 viste, at mere end ni millioner mennesker i Storbritannien ofte eller altid føler sig ensomme, udnævnte landets første minister for ensomhed, som har til opgave at udvikle programmer, der skal øge den sociale samhørighed blandt landets befolkning. I juni i år annoncerede May-regeringen 20 millioner pund i støtte til at hjælpe isolerede mennesker og dem, der lider af ensomhed. En stor del af disse midler vil gå til fællesskabsprogrammer som Shared Lives, et program til deling af boliger, der matcher pensionister, der kæmper med ensomhed, med unge mennesker, der mangler et sted at bo, og Men’s Sheds, fælles steder, hvor pensionister og arbejdsløse mænd kan mødes for at socialisere og deltage i aktiviteter som træarbejde og reparation af elektronik.

Hvis man spørger Roe om hendes helbred i det sydlige Californien, vil hun sige: “Jeg har stort set et godt helbred. Jeg har ikke nogen alvorlige medicinske problemer.” En nyankommen person, der kigger på hendes journal, vil måske være uenig. Men hun siger, at på trods af rygsmerterne, neuropatien, blærebetændelsen, de knirkende knæ og karpaltunnelen i venstre hånd, så siger hun, at de opkald, hun modtager to gange om ugen fra den frivillige CareMore Health-medarbejder, “løfter mit humør og gør mig glad. Og når man er glad, græder man ikke øjnene ud af bukserne.”

Som klinikere er vi nogle gange forvirrede over en patients symptomer. Alligevel minder Roes ord os om, at de af os i sundhedsvæsenet ikke kun bør behandle ensomhed som en klinisk tilstand, vi skal det.