Afhængigt af hvem man spørger, betragtes Guns N’ Roses-sangeren Axl Rose enten som et ikon inden for rockmusikken, der tilbedes af millioner af mennesker som en næsten Kristuslignende figur, eller han er hadet som en homofobisk, kvindefjendsk og selvudslettende “rockstjerne” (til sit forsvar har Rose benægtet, at han er homofob eller kvindefjendsk), ligesom hans tidligere bandmedlemmer betragter ham som en tyran. William Bruce Rose blev født den 6. februar 1962 i Lafayette, IN, og blev tidligt udsat for seksuelt misbrug fra sin biologiske far og fysisk misbrug fra sin senere stedfar (Rose ændrede sit navn til William Bailey, efter at hans mor giftede sig igen). Rose var også udstødt i skolen, hvor han blev mobbet for at være “anderledes”, men fandt trøst i at synge i skolens og kirkens vokalkor og til sidst i rockmusikken. Hans hårde teenageår blev lettet en smule, da han blev venner med en Keith Richards-dyrkende fyr ved navn Jeff Isbell, som delte Roses interesse for musik. Isbell forlod Indiana og drog til Los Angeles’ gader i begyndelsen af 80’erne i håb om at danne et rockband, og Rose fulgte efter kort tid efter og ændrede sit navn til W. Axl Rose (mens Isbell snart tog navnet Izzy Stradlin).

Rockmusikscenen i L.A. var på det tidspunkt delt i midten mellem rå og klar punkrock og hårspray-dryppende glamrock/heavy metal, og Rose ønskede at danne et band, der lånte lige meget fra hver genre. Stradlin og Rose pløjede sig igennem flere outfits, der ikke blev til noget (Hollywood Rose var et af dem), før de fandt sammen med de andre streetwise rockere Slash (guitar, egentlig Saul Hudson), Duff McKagan (bas) og Steven Adler (trommer). Efter at have slået sig løs på Sunset Strip og finpudset deres nummer underskrev de nyligt døbte Guns N’ Roses en pladekontrakt med Geffen Records efter at have udgivet en uafhængig live-EP (1986’s Live Like a Suicide). Deres fuldlængde debut, Appetite for Destruction, blev udgivet et år senere, og i første omgang vidste offentligheden ikke, hvad de skulle mene om albummet eller bandet. Langsomt men sikkert kom rockens lunefulde publikum på banen, og i sommeren 1988 var Guns N’ Roses hurtigt ved at blive et af verdens bedste rockbands (på baggrund af hitsingler og tv-mættede videoer som “Welcome to the Jungle”, “Sweet Child O’ Mine” og “Paradise City”).

Men med berømmelsen fulgte et dødsensfarligt stof- og alkoholmisbrug blandt alle fem bandmedlemmer (samt aflysninger af turnéer/koncerter i sidste øjeblik) — det så ud som om, at jo mere succes de fik, jo flere problemer opstod der. For at udfylde tomrummet for et nyt GNR-album udgav Geffen i slutningen af 1988 den otte-sporede EP G N’ R Lies i slutningen af 1988, midt i de udbredte rygter om en forestående opløsning af bandet. Albummet blev endnu en storsællert (på grund af den akustiske ballade “Patience”), men Axl Rose kom under enorm kritik for sangen “One in a Million”, hvor Rose havde nedsættende kommentarer om homoseksuelle, sorte og indvandrere. Rose og co. blev ikke afskrækket, men omgrupperede sig og arbejdede på deres længe ventede opfølger til Appetite, som altid syntes at overskride sine mange planlagte udgivelsesdatoer. Adler blev fyret under indspilningen, mens 1991 endelig bød på udgivelsen af det todelte andetspil Use Your Illusion. Begge skiver var massive hits, men bandet syntes at have genopfundet sig selv som et bombastisk og overbærende rocknummer, der ofte mindede om den musik, som deres punkrockidoler forsøgte at ødelægge i midten af 70’erne. Herefter fulgte en gigantisk toårig turné (hvor Stradlin forlod bandet midt på turnéen), hvor GNR oplevede, at de mistede deres gyldighed som et streetwise rockband i lyset af den afstumpede grunge-bevægelse (som omfattede bands som Nirvana, Pearl Jam, Soundgarden m.fl.).

Det fik kun Rose til at virke endnu mere ude af trit med virkeligheden, når han holdt bandet tilbage fra at gå på scenen, hvilket resulterede i latterlige forsinkelser på flere timer. Hans offentlige image fik yderligere et par skud på stammen, da flere koncerter blev ødelagt af publikumsoprør forårsaget af Roses notoriske drillerier, og da han forsøgte at komme op at slås med Nirvana-lederen Kurt Cobain backstage ved MTV Video Music Awards i 1992 på grund af nedsættende (men dog helt rigtige) bemærkninger, som Cobain havde fremsat om Rose i pressen. Da turnéen endelig gik i stå i 1993, udgav GNR en lunkent modtaget samling af covers, The Spaghetti Incident?, og tog en velfortjent pause. Men efter adskillige afbrudte skrive-/indspilningssessioner til deres tredje rigtige studiealbum forlod de resterende to oprindelige medlemmer (Slash og McKagan) enten bandet eller blev afskediget af Rose. Rose havde fået fuld ejendomsret til navnet Guns N’ Roses, så han dannede langsomt et helt nyt band omkring sig selv.

Mens rygterne florerede om, at han var blevet en oppustet, skaldet og narkopåvirket eneboer (hvilket skyldtes, at han ikke gav et eneste interview mellem 1994-1999 og holdt sig helt ude af rampelyset), fortsatte Rose selv med at arbejde på GNR’s næste udgivelse. I 1999 udkom GNR’s første nye sang i næsten otte år, den industrielle rocker “Oh My God” fra soundtracket End of Days, samt en livekompilation af GNR-numre fra den gamle skole, Live Era: ’87-’93, men begge udkom og forsvandt uden større fanfare. Men alt dette ændrede sig, da Rose og hans nye medspillere (som omfattede ex-Nine Inch Nails-guitaristen Robin Finck, den maskebærende sologuitarist Buckethead, ex-Replacements-bassisten Tommy Stinson, ex-Primus-trommeslageren Brian Mantia samt den mangeårige GNR-keyboardist Dizzy Reed) spillede deres første liveshows sammen i begyndelsen af 2001 og fik enstemmigt positive anmeldelser. Med en verdensturné booket og et album ved at være færdigt (der efter sigende skulle få titlen Chinese Democracy), syntes GNR/Axl Rose-hypemaskinen at blive opbygget til et feberagtigt niveau endnu en gang.