Přibližně před 205 miliony let se oceánem plavila obrovská mořská příšera – tak velká, že byla téměř stejně velká jako současná modrá velryba – a své kolosální tělo živila lovem prehistorických chobotnic a ryb, jak zjistila nová studie.

Nedávný objev obrovské čelistní kosti tohoto tvora pomohl vědcům identifikovat dosud neznámý druh a vyřešit téměř 170 let starou záhadu. V roce 1850 našli návštěvníci pláže v jižní Anglii u břehu pozdně triasové zkameněliny, které byly tak mohutné, že byly považovány za kosti končetin obřích dinosaurů, například dlouhokrkých sauropodů.

Díky nově nalezeným čelistním kostem se však nyní vědci domnívají, že tyto kosti pravděpodobně patřily největšímu známému ichtyosaurovi (ik-thee-o-saur), který byl kdy nalezen. Tito tvorové, mořští plazi podobní dnešním delfínům, vyhynuli na konci éry dinosaurů, přibližně před 66 miliony let.

V květnu 2016 našel spoluřešitel studie a sběratel fosilií Paul de la Salle při procházce po pláži v anglickém Lilstocku kusy čelistí, které po složení dohromady měřily ohromující délku 3,1 stopy (96 centimetrů).

Po spojení s vědci zabývajícími se ichtyosaury, včetně Deana Lomaxe, paleontologa z The University of Manchester v Anglii, a Judy Massareové, emeritní profesorky geologie na SUNY College at Brockport v New Yorku, de la Salle určil, že exemplář patří obřímu ichtyosauru známému jako shastasaurid z období triasu, které trvalo před 251 až 199 miliony let. Vědci zatím nový druh nepojmenovali a prozatím jej nazývají exemplářem z Lilstocku.

Na základě délky čelistí vědci odhadli, že ichtyosaurus z Lilstocku měřil na délku více než 26 metrů (85 stop), což z něj činí největšího ichtyosaura v historii – je až o 25 procent větší než předchozí rekordman v délce shastasauridů, Shonisaurus sikanniensis, zvíře dlouhé 69 stop (21 m) nalezené v Britské Kolumbii, uvedli vědci.

„Shonisaurův exemplář je mnohem kompletnější, včetně zadní poloviny lebky, většiny páteře a žeber, některých ramenních kostí a části ocasu,“ uvedl pro Live Science Massare, spoluřešitel studie. „Srovnání se zadní částí čelisti shonisaura ukazuje, že náš exemplář je větší, ale víme o něm mnohem méně, protože jde jen o jednu kost.“

Svět byl za života ichtyosaura z Lilstocku úplně jiný. Během pozdního triasu se začínal štěpit obří superkontinent zvaný Pangaea, uvedl Lomax, vedoucí výzkumník studie. „Dnešní Spojené království bylo obklopeno teplým tropickým mořem,“ poznamenal. „Na pevnině bylo velmi horko a sucho, podmínky připomínaly poušť.“

Objev čelistí prozrazuje více o zvířatech, která žila v dávných tropických mořích Anglie. A také vyřešil záhadu tzv. dinosauřích kostí.

„Díky Paulovu objevu se nám podařilo rozluštit záhadu těchto obřích „dinosauřích kostí končetin“ – jsou to kosti z čelistí obřích ichtyosaurů,“ řekl Lomax.

Studie byla dnes (9. dubna) zveřejněna online v časopise PLOS ONE.

Původní článek na Live Science.

.