Hořící uhelné sloje, jako je ta, která zřejmě vyvolala ničivý požár v Glenwood Springs, existují v celém Coloradu.

Podzemní uhelné požáry ve skutečnosti hoří také na východě Spojených států, kde se těží uhlí, a jinde po celém světě.

Prakticky je nelze uhasit, mohou hořet desítky let pod zemí, někdy při teplotách dostatečně vysokých, aby roztavily ocel.

„V Coloradu jich je mnoho – stejně jako téměř v každé uhelné pánvi na světě,“ tvrdí Jim Cappa, šéf sekce minerálů a nerostných paliv Coloradské geologické služby v Denveru.

Hořící sloj v Jižním kaňonu u Glenwoodu, kterou viní ze zapálení trouchnivějící povrchové vegetace, zřejmě doutná už téměř sto let, ne-li déle. Podle Steva Rennera, geologa ze státní divize minerálů a geologie, záznamy U.S. Geological Survey z období kolem roku 1910 zaznamenávají hořící žílu v South Canyonu.

Na počátku 20. století existoval v South Canyonu prosperující tábor horníků, který pokračoval až do 40. let 20. století, i když z opuštěné obce, kde se kdysi těžilo uhlí v několika dolech, zbylo jen málo.

Místní historici si nejsou jisti, co bylo příčinou požáru, ale důlní činnost nemusela být nutně viníkem, řekl Cappa.

Úder blesku může zapálit obnažené uhelné sloje. Stejně tak může dojít k běžné oxidaci, ke které dochází v horninách. Chemický proces podle něj vytváří teplo.

„Jakmile se vytvoří dostatek tepla, pokud jsou vhodné podmínky a v blízkosti je uhlí, vznítí se,“ řekl Cappa. „Bude hořet a hořet. Bude hořet desítky let.“

Podle různých zdrojů hoří v Coloradu asi 20 až 25 podzemních uhelných požárů. Několik se jich nachází podél Grand Hogbacku, útvaru, který se táhne od Redstonu směrem k Meekeru. Obrovská uhelná žíla v Hogbacku se podle Rennera táhne od uhelné pánve u Redstonu přes South Canyon až k New Castlu, Rifle a dál. Na různých místech po cestě probíhala těžba.

„Je to docela rozsáhlá formace,“ řekl Renner.

Pálící hora, kouřící vrchol západně od New Castlu, byla místem jednoho z několika výbuchů v uhelných dolech, ke kterým došlo v okolí New Castlu na konci 19. a na začátku 20. století. Uhlí uvnitř hory doutnalo více než sto let.

Byl to však nebezpečný požár v podzemním dole poblíž Rifle, který v polovině 90. let 20. století přitáhl pozornost celého státu, když Divize minerálů a geologie experimentovala s novým přístupem k hašení podzemních uhelných požárů.

Požár, o němž se předpokládá, že vznikl samovznícením asi před 90 lety, vyvolal teplotu téměř 1 500 stupňů a byl považován za jeden z nejnebezpečnějších ve státě.

Podle Rennera při takových požárech vznikají smrtící plyny a podzemní dutiny, které vznikají při spalování uhlí, mohou způsobit propadání zeminy.

Při požáru v Rifle pracovníci v plynových maskách vyvrtali šikmé otvory do rozžhavené uhelné sloje a nalili do ní pěnovou zálivku – směs popílku, písku, cementu, vody, pěnových chemikálií a vzduchu. Injektážní malta pokryla žhavé uhlí a oheň zadusila.

Státní geolog, který v té době na práce dohlížel, se domníval, že požár byl tímto zkušebním zásahem uhašen asi ze 70 procent, ale uhlí ve starém dole zřejmě hoří dál. Renner, který lokalitu loni navštívil, uvedl, že na povrchu stále existují žhavá místa.

Při kilometrech nezmapovaných uhelných slojí může být obtížné přesně určit místo, kde uhlí hoří. Požár navíc může doutnat roky a pak znovu vypuknout.

„Je těžké určit, kde se oheň nachází. Není vidět,“ řekl Renner.

Uhelné požáry, jako byl ten v South Canyonu, mohou produkovat viditelný kouř, který uniká z trhlin na povrchu.

Podle Cappy se uhlí mění na popel a propadá se, půda se může posouvat a vznikají nové trhliny, které zásobují oheň kyslíkem.

V případě starých uhelných dolů mohou šachty a větrací otvory zásobovat oheň vzduchem.

„Dokud se uhlí nevyčerpá nebo dokud se nevyčerpá kyslík pro udržení ohně, hoří dál,“ řekl Cappa. „Je nesmírně obtížné ho uhasit.“