Ze všech zvláštních tvorů, kteří obývají naše oceány, jsou mořští koníci jedni z nejunikátnějších a nejzáhadnějších. Tyto drobné rybky patří mezi několik málo druhů, které plavou vzpřímeně a omotávají své kudrnaté ocasy kolem rostlin, aby jim pomohly zakotvit proti proudu. Místo šupin mají pod kůží kostěné destičky a dlouhými čenichy se živí planktonem. Nejzajímavější ze všech? U těchto pohlavně odlišných živočichů se samci stávají březími – nosí oplodněná vajíčka v břišních vacích a starají se o mláďata a chrání je, když rostou.

Lov mořských koníků

Naneštěstí je na tato roztomilá zvířata obrovský lidský apetit. Možná se divíte, jak někomu mohou tito kostnatí tvorové připadat chutní. Ve skutečnosti se v Číně, Japonsku a Koreji používají hlavně k léčebným účelům, protože se věří, že léčí astma, sexuální dysfunkce, bolest a další neduhy. Poptávka po mořských konících v posledních několika desetiletích prudce vzrostla, což kopíruje hospodářský růst Číny.

Rybáři po celém světě tuto poptávku uspokojují mořskými koníky, kteří jsou buď přímo loveni, nebo neúmyslně uloveni (jako vedlejší úlovek) při lovu vlečnou sítí při dně. Vedlejší úlovky tvoří většinu mezinárodního obchodu. V roce 2001 obchodovalo 77 zemí s nejméně 25 miliony mořských koníků – více než 70 tun! Mořští koníci jsou také oblíbení v akváriích a prodávají se jako suvenýry (a někdy i jako občerstvení) po celém světě.

Mořské koníky ohrožuje nejen rybolov. Běžně žijí v porostech mořské trávy, mangrovových porostech a korálových útesech v pobřežních mělkých vodách, které jsou velmi citlivé na znečištění, klimatické změny a další vlivy člověka. Například ropná skvrna Deepwater Horizon v Mexickém zálivu v roce 2010 zničila porosty mořské trávy a snížila populace již tak ohroženého druhu mořského koníka, který tuto oblast obývá. Mořští koníci jsou obzvláště zranitelní vůči rušivým vlivům, protože jsou pomalí plavci, jsou řídce osídleni v oceánech a jsou monogamní a zůstávají věrní svému partnerovi. Všechny tyto faktory způsobily, že pokud jeden z páru zmizí, jeho partner si velmi pomalu hledá nového partnera.

Mezinárodní obchod

Úmluva o mezinárodním obchodu s ohroženými druhy (CITES) zařazuje všechny druhy mořských koníků do přílohy II a uznává, že pokud nebude obchod s nimi přísně kontrolován, může jim hrozit vyhynutí. Aby bylo možné s mořskými koníky mezinárodně obchodovat, musí země, které podepsaly dohodu CITES, kontrolovat a monitorovat vývoz a vydávat vývozní povolení pouze v případech, kdy je jasné, že obchod neohrožuje populace volně žijících mořských koníků. Přesto dochází k nezákonnému odlovu a obchodu a několik zemí od dohody CITES odstoupilo. V lednu 2010 bylo ve skladu v Peru zabaveno 25 000 mořských koníků, kteří patřili čínskému občanovi, jenž je plánoval vyvézt do Japonska přes Hongkong. Jen o měsíc později bylo v Panamě objeveno 20 000 mořských koníků ukrytých v žaludku ryby z Peru.

Záhadný druh

Současný výzkum spolu s celními a obchodními záznamy ukazuje, že populace mořských koníků prošly rychlým úbytkem. Rybáři a potápěči rovněž hlásí vymizení mořských koníků z pobřežních oblastí. Stále však existuje mnoho nezodpovězených otázek, protože mořské koníky je ve volné přírodě velmi obtížné studovat. Kolik jich v oceánech žije? Kolik druhů je ještě třeba objevit? Jak funguje jejich neobvyklý systém páření?

Pokud budeme s oceány hospodařit rozumněji, možná se nám podaří najít odpovědi na výše uvedené otázky. Jedno je jasné: silné a prosperující populace mořských koníků jsou pravděpodobně dobrým ukazatelem zdravých oceánů a životního prostředí pro množství dalších mořských živočichů. Tam, kde je známo, že populace mořských koníků poklesly, bychom měli věnovat velkou pozornost příčinám – a vynaložit veškeré úsilí na snížení ohrožení těchto zajímavých tvorů.

Fascinující fakta o mořských konících

Mořští koníci nemají zuby ani žaludek, ale pomocí svých dlouhých čenichů nasávají korýše a další zooplankton.

Nejmenší mořský koník je druh trpasličího mořského koníka (Hippocampus denise) a se svou délkou 16 mm je menší než většina nehtů! Ostatní dospělí mořští koníci dosahují délky až 35 cm.

Mořští koníci neumí moc dobře plavat. Podobně jako chameleoni se spoléhají na své maskování, aby se ukryli před predátory. Drak listnatý, blízký příbuzný mořských koníků, má jednu z nejpůsobivějších maskovacích schopností.

Také jako chameleoni se oči mořských koníků mohou pohybovat nezávisle na sobě.

Dospělí jedinci se dožívají jednoho až tří let a z až dvoutisícové snůšky přežije po vypuštění z otcova vaku jen několik vajec

.