Převládající zemědělský systém, různě nazývaný „konvenční zemědělství“, „moderní zemědělství“ nebo „průmyslové zemědělství“, přinesl obrovské zvýšení produktivity a efektivity. V posledních 50 letech se celosvětově zvýšila produkce potravin; Světová banka odhaduje, že 70 až 90 procent nedávného zvýšení produkce potravin je spíše výsledkem konvenčního zemědělství než větší obdělávané plochy. Američtí spotřebitelé si zvykli očekávat dostatek levných potravin.

Konvenční zemědělské systémy se liší farma od farmy a země od země. Mají však mnoho společných charakteristik, jako jsou rychlé technologické inovace, velké kapitálové investice do vybavení a technologií, velkoplošné farmy, jediné plodiny (monokultury); jednotné hybridní plodiny s vysokým výnosem, závislost na agropodnikání, mechanizace zemědělských prací a rozsáhlé používání pesticidů, hnojiv a herbicidů. V případě živočišné výroby pochází většina produkce ze systémů, kde jsou zvířata vysoce koncentrovaná a uzavřená.

S hojností spojenou s průmyslovým zemědělstvím přišly jak pozitivní, tak negativní důsledky. Některé obavy týkající se konvenčního zemědělství jsou uvedeny níže.

Ekologické obavy

Zemědělství hluboce ovlivňuje mnoho ekologických systémů. Mezi negativní účinky současných postupů patří následující:

Snížení produktivity půdy může být způsobeno větrnou a vodní erozí obnažené svrchní vrstvy půdy, zhutněním půdy, ztrátou organické hmoty v půdě, schopnosti zadržovat vodu a biologické aktivity; a salinizací (zvýšenou salinitou) půdy ve vysoce zavlažovaných zemědělských oblastech. Přeměna půdy v poušť (desertifikace) může být způsobena nadměrnou pastvou hospodářských zvířat a je stále větším problémem, zejména v některých částech Afriky.

Bylo zjištěno, že zemědělské postupy přispívají ke znečišťování vody z nebodových zdrojů, mezi které patří soli, hnojiva (zejména dusičnany a fosfor), pesticidy a herbicidy. V podzemních vodách byly zjištěny pesticidy ze všech chemických tříd a běžně se vyskytují v podzemních vodách pod zemědělskými oblastmi. Jsou také široce rozšířeny v povrchových vodách země. Eutrofizace a „mrtvé zóny“ způsobené splachy živin postihují mnoho řek, jezer a oceánů. Snížená kvalita vody ovlivňuje zemědělskou produkci, zásoby pitné vody a produkci ryb. Nedostatek vody (o němž byla řeč v předchozí kapitole) je na mnoha místech způsoben nadměrným využíváním povrchové a podzemní vody k zavlažování, aniž by byl brán ohled na přirozený koloběh, který udržuje stabilní dostupnost vody.

Mezi další neduhy životního prostředí patří více než 400 hmyzích a roztočových škůdců a více než 70 houbových patogenů, které se staly odolnými vůči jednomu nebo více pesticidům. Pesticidy také zatěžují opylovače a další užitečné druhy hmyzu. To spolu se ztrátou stanovišť v důsledku přeměny divoké přírody na zemědělská pole ovlivnilo celé ekosystémy (např. praxe přeměny tropických deštných pralesů na pastviny pro chov dobytka).

Souvislost zemědělství s globální změnou klimatu se teprve začíná doceňovat. Ničení tropických lesů a další původní vegetace kvůli zemědělské produkci má podíl na zvýšené hladině oxidu uhličitého a dalších skleníkových plynů. Nedávné studie zjistily, že půda může být velkým rezervoárem uhlíku.

Ekonomické a sociální problémy

Z ekonomického hlediska zahrnuje americký zemědělský sektor historii stále větších federálních výdajů. Rovněž lze pozorovat prohlubující se rozdíly mezi příjmy zemědělců a stupňující se koncentraci agrobyznysu – odvětví zabývajícího se výrobou, zpracováním a distribucí zemědělských produktů – do stále menšího počtu rukou. Tržní konkurence je omezená a zemědělci mají jen malou kontrolu nad cenami svého zboží a stále dostávají menší a menší část spotřebitelských dolarů utracených za zemědělské produkty.

Ekonomické tlaky vedly v posledních několika desetiletích k obrovskému úbytku počtu zemědělských podniků, zejména malých farem, a zemědělců. V letech 1987 až 1997 zaniklo více než 155 000 zemědělských podniků. Z ekonomického hlediska je dnes pro potenciální zemědělce velmi obtížné vstoupit do podnikání kvůli vysokým nákladům na podnikání. Produktivní zemědělská půda byla také pohlcena rozrůstáním měst a předměstí – od roku 1970 bylo kvůli zástavbě ztraceno více než 30 milionů akrů.

Vlivy na lidské zdraví

Mnoho potenciálních zdravotních rizik je spojeno se zemědělskými postupy. Široká veřejnost může být ovlivněna subterapeutickým používáním antibiotik v živočišné výrobě a kontaminací potravin a vody pesticidy a dusičnany. Tyto oblasti jsou předmětem aktivního výzkumu, jehož cílem je určit míru rizika. Znepokojivé je také zdraví zemědělských pracovníků, protože riziko jejich vystavení je mnohem vyšší.

Filozofické úvahy

Z historického hlediska hrálo zemědělství důležitou roli v našem vývoji a identitě jako národa. Ze silně agrárních kořenů jsme se vyvinuli v kulturu s malým počtem zemědělců. Méně než dvě procenta Američanů nyní produkují potraviny pro všechny občany USA. Lze zavést udržitelnou a spravedlivou produkci potravin, když většina spotřebitelů má tak malý vztah k přírodním procesům, které produkují jejich potraviny? Jaké bytostně americké hodnoty se změnily a změní s úbytkem venkovského života a vlastnictví zemědělské půdy?“

Světová populace stále roste. Podle posledních populačních prognóz OSN vzroste světová populace v roce 2050 na 9,7 miliardy a v roce 2100 na 11,2 miliardy. Tempo růstu populace je vysoké zejména v mnoha rozvojových zemích. V těchto zemích činí populační faktor v kombinaci s rychlou industrializací, chudobou, politickou nestabilitou a velkým dovozem potravin a dluhovou zátěží dlouhodobou potravinovou bezpečnost obzvláště naléhavou.

Attribution

Essentials of Environmental Science by Kamala Doršner is licensed under CC BY 4.0. Upraveno z originálu Matthew R. Fisher.