Je nachdem, wen man fragt, wird Guns N‘ Roses-Sänger Axl Rose entweder als Rockmusik-Ikone betrachtet, die von Millionen Menschen als fast christusähnliche Figur verehrt wird, oder als homophober, frauenfeindlicher und maßlos selbstverliebter „Rockstar“ gehasst (zu seiner Verteidigung hat Rose bestritten, dass er homophob oder frauenfeindlich ist) und von seinen Ex-Bandkollegen als Tyrann betrachtet. William Bruce Rose wurde am 6. Februar 1962 in Lafayette, IN, geboren und litt schon früh unter sexuellem Missbrauch durch seinen leiblichen Vater und körperlicher Misshandlung durch seinen späteren Stiefvater (Rose änderte seinen Namen in William Bailey, nachdem seine Mutter wieder geheiratet hatte). Auch in der Schule war Rose ein Außenseiter, der wegen seiner „Andersartigkeit“ gehänselt wurde, aber er fand Trost im Singen in seinem Schul- und Kirchenchor und schließlich in der Rockmusik. Seine rauen Teenagerjahre wurden ein wenig gemildert, als er sich mit einem Keith Richards verehrenden Jeff Isbell anfreundete, der Roses Interesse an der Musik teilte. Isbell verließ Indiana Anfang der 80er Jahre in der Hoffnung, eine Rockband zu gründen, und Rose folgte ihm kurz darauf und änderte seinen Namen in W. Axl Rose (während Isbell bald den Namen Izzy Stradlin annahm).

Die Rockmusikszene von L.A. war damals in der Mitte zwischen rauem Punkrock und haarspraygetränktem Glam Rock/Heavy Metal gespalten, und Rose wollte eine Band gründen, die von beiden Genres gleichermaßen Anleihen nahm. Stradlin und Rose durchliefen mehrere Bands, die sich nicht weiterentwickelten (darunter Hollywood Rose), bevor sie sich mit den anderen Straßenrockern Slash (Gitarre, eigentlich Saul Hudson), Duff McKagan (Bass) und Steven Adler (Schlagzeug) zusammentaten. Nachdem sie sich auf dem Sunset Strip ausgetobt und ihre Show verfeinert hatten, unterzeichneten die frisch getauften Guns N‘ Roses einen Plattenvertrag mit Geffen Records, nachdem sie eine unabhängige Live-EP (Live Like a Suicide von 1986) veröffentlicht hatten. Ihr Debüt in voller Länge, Appetite for Destruction, erschien ein Jahr später, und zunächst wusste die Öffentlichkeit nicht, was sie von dem Album oder der Band halten sollte. Langsam aber sicher fand das wankelmütige Rockpublikum Gefallen an der Band, und im Sommer 1988 wurde Guns N‘ Roses schnell zu einer der besten Rockbands der Welt (dank Hit-Singles und TV-gesättigten Videos wie „Welcome to the Jungle“, „Sweet Child O‘ Mine“ und „Paradise City“).

Doch mit dem Ruhm kam auch der tödliche Drogen- und Alkoholmissbrauch aller fünf Bandmitglieder (sowie kurzfristige Tournee-/Konzertabsagen) – es schien, als ob je erfolgreicher sie wurden, desto mehr Probleme auftauchten. Um die Wartezeit auf ein neues GNR-Album zu überbrücken, brachte Geffen Ende 1988 die acht Tracks umfassende EP G N‘ R Lies heraus, inmitten von Gerüchten über eine bevorstehende Auflösung der Band. Das Album war ein weiterer Verkaufsschlager (dank der akustischen Hit-Ballade „Patience“), aber Axl Rose geriet wegen des Songs „One in a Million“, in dem er sich abfällig über Schwule, Schwarze und Einwanderer äußerte, unter massiven Beschuss und Kritik. Unbeeindruckt davon formierten sich Rose und Co. neu und arbeiteten an dem mit Spannung erwarteten Nachfolger von Appetite, der seine zahlreichen geplanten Veröffentlichungstermine immer wieder zu verpassen schien. Adler wurde während der Aufnahmen entlassen, und 1991 erschien schließlich das zweiteilige Album Use Your Illusion. Beide Scheiben waren große Hits, aber die Band schien sich als bombastische und ausschweifende Rockband neu erfunden zu haben, die oft an die Musik erinnerte, die ihre Punkrock-Vorbilder Mitte der 70er Jahre zu zerstören versuchten. Es folgte eine zweijährige Mammuttournee (bei der Stradlin die Band mitten in der Tournee verließ), bei der GNR angesichts der Grunge-Bewegung (zu der Acts wie Nirvana, Pearl Jam, Soundgarden u.a. gehörten) ihre Gültigkeit als Rockband der Straße verlor.

Es ließ Rose nur noch realitätsfremder erscheinen, wenn er die Band davon abhielt, auf die Bühne zu gehen, was zu lächerlichen mehrstündigen Verzögerungen führte. Sein Image in der Öffentlichkeit nahm noch mehr Schaden, als es bei mehreren Konzerten zu Tumulten im Publikum kam, die durch Roses berüchtigte Späße ausgelöst wurden, und als er versuchte, sich bei den MTV Video Music Awards 1992 hinter der Bühne mit Nirvana-Chef Kurt Cobain zu prügeln, weil Cobain sich in der Presse abfällig über Rose geäußert hatte (was aber durchaus der Wahrheit entsprach). Als die Tournee 1993 schließlich zum Stillstand kam, veröffentlichte GNR eine lauwarm aufgenommene Coversammlung, The Spaghetti Incident? und gönnte sich eine wohlverdiente Pause. Doch nach zahlreichen abgebrochenen Schreib- und Aufnahmesitzungen für ihr drittes richtiges Studioalbum verließen die beiden verbleibenden Originalmitglieder (Slash und McKagan) entweder die Band oder wurden von Rose entlassen. Rose hatte das volle Eigentumsrecht an dem Namen Guns N‘ Roses erhalten, so dass er langsam eine ganz neue Band um sich herum gründete.

Angesichts der Gerüchte, er sei ein aufgeblähter, kahlköpfiger und drogensüchtiger Einsiedler geworden (da er zwischen 1994 und 1999 kein einziges Interview gab und sich völlig aus dem Rampenlicht heraushielt), arbeitete Rose selbst weiter an der nächsten Veröffentlichung von GNR. 1999 wurde der erste neue Song von GNR seit fast acht Jahren veröffentlicht, der Industrial-Rocker „Oh My God“ aus dem End of Days-Soundtrack, sowie eine Live-Compilation mit GNR-Songs der alten Schule, Live Era: ’87-’93, doch beides kam und ging ohne großes Aufsehen. Das änderte sich jedoch, als Rose und seine neuen Mitstreiter (darunter der ehemalige Nine Inch Nails-Gitarrist Robin Finck, der maskentragende Sologitarrist Buckethead, der ehemalige Replacements-Bassist Tommy Stinson, der ehemalige Primus-Schlagzeuger Brian Mantia und der langjährige GNR-Keyboarder Dizzy Reed) Anfang 2001 ihre ersten gemeinsamen Live-Shows spielten und einhellig positive Kritiken erhielten. Da eine Welttournee gebucht war und das Album kurz vor der Fertigstellung stand (das angeblich den Titel Chinese Democracy tragen sollte), schien sich die GNR/Axl Rose-Hype-Maschine erneut zu einem fieberhaften Höhepunkt zu steigern.