Saudi-Arabiens Bestrafungsmethode ist sicherlich barbarisch, aber historisch gesehen alles andere als selten.

Den Beinamen „Der hängende Richter“ erhält man nicht zufällig. Im späten 17. Jahrhundert erwarb sich George Jeffreys walisischer Herkunft seinen zweifelhaften Ruf – und der reichte über den Galgen hinaus. Nachdem er eine junge Frau zum Auspeitschen auf dem Rücken eines Karrens verurteilt hatte, riet er dem Vollstrecker der Strafe: „Henker, ich fordere dich auf, dich besonders um diese Dame zu kümmern! Geißle sie gründlich, Mann. Geißle sie, bis ihr das Blut herunterläuft! Es ist Weihnachten, eine kalte Zeit, in der sich die Dame ausziehen muss! Sieh zu, dass du ihre Schultern gründlich wärmst.“

Öffentliche Auspeitschungen sind im Westen aus der Mode gekommen, aber das Thema hat in den letzten Tagen mit der Verurteilung von Raif Badawi, einem saudi-arabischen Aktivisten, der zu zehn Jahren Gefängnis, einer Geldstrafe von 1 Million Riyal (267.000 Dollar) und 1.000 Peitschenhieben verurteilt wurde, weil er einen Blog mit dem Namen Free Saudi Liberals gegründet hatte, in dem saudi-arabische Geistliche kritisiert wurden – oder, wie es im saudi-arabischen Juristenjargon heißt, „der Islam beleidigt wurde“ -, neues Interesse geweckt. Ursprünglich wurde er zu sieben Jahren Gefängnis und 600 Peitschenhieben verurteilt, konnte aber eine Wiederaufnahme des Verfahrens erreichen – zu seinem Nachteil. Seine Frau und seine drei Kinder sind aus dem Land geflohen.

Der Fall hat einen internationalen Aufschrei ausgelöst, wobei den Peitschenhieben, von denen die ersten 50 am vergangenen Freitag verabreicht wurden, besondere Aufmerksamkeit gewidmet wurde. Handy-Aufnahmen zeigen angeblich, wie Badawi die erste Runde seiner Strafe erleidet. Vor der al-Jafali-Moschee in der Stadt Dschidda steht er in Hose und Hemd, als ein saudischer Beamter schnell und wiederholt mit einer langen Gerte auf seinen Rücken, sein Gesäß und seine Beine schlägt. Augenzeugenberichten zufolge schwieg Badawi.

Wer sich das Video anschaut, wird den Vorfall vielleicht etwas zahm finden. In der Tat ist es das, wenn man es historisch betrachtet.

Flogging hat eine lange und abwechslungsreiche Geschichte. Den Söhnen Abrahams wird gesagt, dass sie die Verfahren für die Beurteilung von Streitigkeiten festlegen: „Wenn ein Bösewicht es wert ist, geschlagen zu werden, soll der Richter ihn hinlegen und vor seinem Angesicht schlagen lassen, je nach seiner Schuld, nach einer bestimmten Anzahl. Vierzig Schläge soll er ihm geben, und nicht mehr.“ „Von den Juden habe ich fünfmal vierzig Schläge erhalten, außer einem“, berichtet Paulus den Korinthern.

Die Römer verteilten die Peitschenhiebe mit besonderem Eifer und erfanden neue Werkzeuge, um das Elend zu vergrößern: am milden Ende einen flachen Lederriemen, am tödlichen Ende lange Peitschen, an deren Enden Metallkugeln mit hervorstehenden Metallsplittern oder Knochenstücken befestigt waren. Nicht selten endete die Geißelung, die einer Kreuzigung vorausging, tödlich.

Fünfzehn Jahrhunderte später führten die Tataren in Russland ihre eigene Variante ein, die Knute, die häufig mit Metalldraht oder Haken am Ende versehen war. „Die Knute! Es gibt in der Sprache keines zivilisierten Volkes ein Wort, das die Vorstellung von größeren Grausamkeiten und grausameren und übermenschlichen Leiden vermittelt“, schrieb Germaine de Lagny 1854:

Die Knute! Beim Hören dieses einzigen Wortes ergreift den Russen ein eisiger Schauer, er fühlt, wie die Kälte in sein Herz eindringt und das Blut in seinen Adern gerinnt; das Wort erzeugt Fieber; es verwirrt die Sinne und erfüllt den Geist mit Schrecken: dieses einzige Wort verblüfft eine ganze Nation von 60.000.000 Seelen. Leser, weißt du, was die Rute ist? Sie werden vielleicht antworten, dass es der Tod ist. Nein, es ist nicht der Tod; es ist etwas tausendmal Schlimmeres.

Wie Reverend William M. Cooper in seiner amüsanten, wenn auch grimmigen Geschichte der Rute aus dem Jahr 1877 bemerkt, die einen Überblick über die Praxis der Auspeitschung in der Antike und in der Neuzeit gibt, war die Auspeitschung natürlich nicht nur eine Praxis der formellen Gerichtsbarkeit. Die Auspeitschung wurde von Dienern (insbesondere Sklaven) zu Hause und von Schülern in der Schule erwartet. Die Väter der Knabenschule von St. Lazare in Paris „geißelten nicht nur ihre Schüler, sondern auch jeden Fremden, der ihnen zu diesem Zweck empfohlen wurde. Eine Notiz wie ‚M. So-und-so lässt Vater – grüßen und bittet ihn, den Überbringer mit zwanzig gut angelegten Striemen zu belohnen“, wurde, wenn sie mit der entsprechenden Gebühr versehen war, sicher sofort beachtet. Ein „sehr umfangreiches Auspeitschungsgeschäft“ war die Folge.

Die Geißelung wurde auch von vielen Ordensleuten angenommen. Natürlich gab es Christen, sowohl orthodoxe – wie König Ludwig IX. von Frankreich, der spätere Heilige Ludwig – als auch ketzerische – die Sekte der Flagellanten, die später von der katholischen Kirche verurteilt wurde. Aber ein Jahrtausend vor den selbstkasteienden Mönchen, so Cooper, hatten die alten Spartaner einen „Tag der Geißelungen“ abgehalten, dessen wichtigste Zeremonie das Auspeitschen von Jungen vor dem Altar der Diana war. . . . Diese Geißelungen waren oft so heftig, dass das Blut in Strömen aus der Wunde floss, und viele starben unter der Peitsche, ohne zu stöhnen oder irgendwelche Anzeichen von Angst zu zeigen. Ein solcher Tod wurde als sehr ehrenvoll angesehen.“ Dr. Livingstone, der große Entdecker, berichtete über etwas Ähnliches bei Stämmen im südlichen Afrika.

Im Lichte dieser Anthropologie beginnt die Praxis Saudi-Arabiens weniger abwegig zu erscheinen. Sie ist nicht einmal anachronistisch: Delaware hat die Auspeitschung erst 1972 verboten (obwohl der letzte Fall 20 Jahre zuvor stattfand).

Nein, das Problem – in Saudi-Arabien und in vielen der anderen mehr als dreißig Länder, die gerichtliche Körperstrafen zulassen – ist das skrupellose „Justizsystem“, das Peitschenhiebe verhängt – und viele andere Strafen, die weitaus verstörender sind (Saudi-Arabien hat als Strafe Hände abgehackt, Augen ausgestochen und durch Enthauptung, öffentliche Steinigung und Kreuzigung hingerichtet).

Badawis Fall ist ein perfektes Beispiel für die „Gerechtigkeit“, die in Saudi-Arabien, Iran, Sudan und ähnlichen Ländern herrscht. Nach der Scharia, die für Strafsachen gilt, kann ein einzelner Richter auf der Grundlage seiner persönlichen Auslegung des Korans über die Schuld und die „richtige“ Strafe entscheiden – ein sicheres Programm für die Kombination von unkontrollierter Vollmacht und religiösem Eifer. Für Badawi bedeutete das nicht nur einen Prozess wegen seiner politischen Äußerung (deren Freiheit, wie die jüngsten Ereignisse in Paris vielen in Erinnerung gerufen haben, ein unverzichtbares Prinzip des westlichen Liberalismus ist), sondern eine Verurteilung – oder, genauer gesagt, zwei Verurteilungen und eine unerklärlich erhöhte Strafe beim zweiten Mal.

Und um weiter zu beweisen, dass das System ein Sumpf aus Intoleranz und Willkür ist, wurde Badawis Anwalt (und Schwager) Waleed Abu al-Khair im Juli zu zehn Jahren Gefängnis verurteilt – wegen „Aufwiegelung der öffentlichen Meinung“, „Beleidigung der Justiz“ und „Untergrabung des Regimes und der Beamten“. Am Dienstag dieser Woche wurde seine Strafe um fünf Jahre erhöht, weil er keine Reue gezeigt hatte.

Aber in Saudi-Arabien und ähnlichen Gesellschaften sind das Gesetz und die Menschen im Einklang: „Er hat über Allah und seinen Gesandten gesprochen“, erklärt ein Zuschauer einem Begleiter Badawis Vergehen, wie aus der Übersetzung des Peitschen-Videos hervorgeht. „Enthauptung“, sagt der Freund. „Ja“, stimmt der andere zu, „das sollte es.“

Badawi wird seine Peitschenhiebe ertragen. Viel gefährlicher ist der religiöse Totalitarismus, der sie anwendet, und viel schlimmer.

– Ian Tuttle ist William F. Buckley Jr. Fellow am National Review Institute.