Vite-tailed Eagle (Haliaeetus albicilla), även känd som Sea Eagle, Erne (ibland Ern) eller White-tailed Sea-eagle, är en stor rovfågel i familjen Accipitridae, som även omfattar andra rovfåglar som hökar, drakar och harrar.

Den anses vara en nära kusin till havsörnen och upptar samma ekologiska nisch i Eurasien.

Distribution och systematik

Denna stora örn häckar i norra Europa och norra Asien. Den största populationen i Europa finns längs Norges kust. Världspopulationen 2008 uppgår till endast 9 000 – 11 000 par.

De är mestadels bofasta, endast de nordligaste fåglarna såsom den östskandinaviska och sibiriska populationen flyttar söderut på vintern.

Små disjunktera bofasta populationer förekommer på sydvästligaste Grönland och västra Island. Den förstnämnda har föreslagits som en distinkt underart groenlandicus baserat på deras mycket stora storlek och kroppsproportioner. Arten anses dock nu vara monotypisk och storleksvariationen är klinisk enligt Bergmanns regel. En nyligen genomförd genetisk studie av mitokondriellt DNA stämmer överens med denna idé. Grönländska havsörnar är, på evolutionära tidsskalor, en relativt nyligen grundad population som ännu inte har ackumulerat många unika genetiska egenskaper. Populationen verkar dock vara demografiskt isolerad och förtjänar särskilt skydd.

Vithövdingsörnen bildar ett artpar med kungsörnen. Dessa divergerade från andra havsörnar senast i början av den tidiga Miocen (ca 10 mya), möjligen (om det äldsta fossilregistret korrekt hänförs till detta släkte) så tidigt som den tidiga eller mellersta Oligocen, för ca 28 mya sedan.

Som i andra artpar av havsörnar består detta artpar av en vithuvad (Bald Eagle) och en brunhuvad. De skilde sig troligen åt i norra Stilla havet och spred sig västerut till Eurasien och österut till Nordamerika.

Likt den tredje nordliga arten, Stellers havsörn, har de gula klor, näbbar och ögon hos vuxna individer.

Beskrivning

Vithövdade havsörnen är en stor fågel, 69-92 cm lång och med ett vingspann på 182-244 cm. Honorna, som väger 4-6,9 kg, är något större än hanarna, som väger 3,1-5,4 kg. Den är världens fjärde största örn.

Den har breda ”ladugårdsvingar”, ett stort huvud och en tjock ”köttklöver” näbb. Den vuxna fågeln är huvudsakligen brun med undantag för det ljusare huvudet och halsen, de svartaktiga flygfjädrarna, den utmärkande vita svansen och den gula näbben och benen.

Hos unga fåglar är svansen och näbben mörkare, och svansen blir vit med ett mörkt slutband hos subadulta fåglar.

Vissa individer har visat sig leva över 25 år, 21 år i genomsnitt.

Avelsökning

Vitstjärtade örnar är könsmogna vid fyra eller fem års ålder. De bildar par för livet, men om den ena dör kan ersättningen ske snabbt. Ett band bildas när ett permanent hemområde väljs. De har en karakteristisk uppvaktning i luften som kulminerar med att paret låser sina klor i luften och virvlar mot jorden i en serie spektakulära hjulspiraler. Havsörnen är mycket mer högljudd än kungsörnen, särskilt under häckningstiden och särskilt hanen när den är nära sin eyrie. Ropen kan ibland ta formen av en duett mellan paret.

Nästet är ett enormt byggnadsverk av pinnar i ett träd eller på en kustklippa. När de väl har häckat är de trogna mot sina revir och använder ofta boet på nytt, ibland i årtionden av på varandra följande generationer av fåglar; ett bo på Island har använts i över 150 år. I Skandinavien har man sett att träd har kollapsat under tyngden av enorma, sedan länge etablerade bon.

Vithövdade örnars revir sträcker sig mellan 30 och 70 km², normalt i skyddade kustnära lägen. Ibland finns de i inlandet vid sjöar och längs floder. Vitagelörns revir kan överlappa med kungsörnens revir, och konkurrensen mellan de två arterna är begränsad. Kungsörnen föredrar berg och hedar, medan havsörnen föredrar kusten och havet.

Gemalta par producerar ett till tre ägg per år. Äggen läggs med två till fem dagars mellanrum i mars eller april och ruvas i 38 dagar av båda föräldrarna. När ungarna väl har kläckts är de ganska toleranta mot varandra, även om den först kläckta ofta är större och dominerande vid matningstillfällena. Honan sköter det mesta av uppfödningen och den direkta utfodringen, men hanen tar över då och då. Ungarna kan livnära sig själva från fem till sex veckor och de flyger ut vid elva till tolv veckor och stannar kvar i närheten av boet och är beroende av sina föräldrar i ytterligare sex till tio veckor. Könet på ungar kan identifieras med hjälp av fältmetoder eller med hjälp av DNA.

Överskottsungar tas ibland bort från bon för att användas i återintroduktionsprogram i områden där arten har dött ut. Om de lämnas kvar i boet dödas de ofta av den förstfödda förr eller senare, vilket är fallet med de flesta stora örnar.

I sådana program föds fåglarna upp i lådor på plattformar i trädkronorna och utfodras på ett sådant sätt att de inte kan se den person som förser dem med mat, tills de är tillräckligt gamla för att kunna flyga och därmed hitta sin egen mat.

Diet

Örnens diet är varierad och omfattar fisk, fåglar, asätare och ibland små däggdjur. Många fåglar lever nästan helt och hållet som asätare och stjäl regelbundet mat från uttrar och andra fåglar, men den här örnen kan också vara en kraftfull jägare.

Lokalt kan den här arten konkurrera häftigt med kungsörnar om de kaniner och harar som någon av örnarna kan fånga. Det dagliga födobehovet ligger i storleksordningen 500-600 g. Även om den är en mindre aktiv jägare än kungsörnen och vanligen förlorar mot dem i den direkta konkurrensen om ett enda födoämne, kan den existera vid högre populationstätheter och konkurrera ut kungsörnen på grund av sin längre tarm och sitt effektivare matsmältningssystem, vilket gör att den kan leva bättre med mindre föda.

När utrotning och återhämtning i Europa

Vithövdade örnar är toppredatorer. Därför tenderar de att uppleva bioackumulering från miljöföroreningar som finns i deras byten, och de har också drabbats av intensiv förföljelse av herdar och jaktvårdare som ansåg dem (oftast felaktigt) vara ett hot mot deras boskap och jaktfåglar. Under perioden 1800-1970 genomgick havsörnen i större delen av Europa en dramatisk nedgång och utrotades i många regioner i Väst-, Central- och Sydeuropa.

Medan Norge, Tyskland, Polen och Island hyser de största överlevande populationerna, finns det fortfarande fickor av reproducerande par i flera andra länder. Intensiva bevarandeåtgärder i en stor del av det återstående europeiska utbredningsområdet (rättsligt skydd för att minska jakten, skydd av häckningsplatser och vinterutfodring) ledde till att många lokala populationer återhämtade sig. Sedan 1980-talet har den europeiska populationen av havsörn återhämtat sig stadigt och sprider sig tillbaka västerut. Den har idag återkoloniserat flera traditionella häckningsområden i Europa och återhämtningen pågår fortfarande, med hjälp av återintroduktionsprogram på Irland och i Storbritannien.

Vissa hot kvarstår fortfarande, särskilt olaglig förföljelse av jaktvårdsintressen och äggtjuvar i Skottland, och ett nytt hot från vindkraftverk håller på att växa fram, med en betydande dödlighet (som är betydligt högre än områdets populationsproduktivitet) som inträffade vid vindkraftparken i Smøla i Norge.

Den återinfördes framgångsrikt på ön Rum i skärgården Small Isles i Skottland 1975 och häckar nu över hela de västra öarna och fastlandskusten i Wester Ross. Ett av dess gaeliska namn är ”iolaire sùil na grèine” eller ”eagle of the sunlit eye”. I augusti 2008 släpptes femton kycklingar uppfödda i Norge ut på en hemlig plats i Fife, i väntan på att arten ska kunna återintroduceras även på Skottlands östkust. Havsörnen är fortfarande en sällsynt häckare i Storbritannien efter dess utrotning och återintroduktion, med 36 par 2006 och 40 par 2008.

Den 22 maj 2006 tillkännagavs att ett par havsörnar häckade i naturreservatet Oostvaardersplassen i Nederländerna. De anlände på egen hand, inte som en återintroduktion. Detta är första gången som fågeln häckar i Nederländerna i modern tid. År 2007, 2008 och 2009 återvände örnarna till sina bon.

Vithövdade örnen håller på att återintroduceras på Irland. Programmet inleddes sommaren 2007. Femton-tjugo unga örnungar från Norge släpps varje vår ut i Killarney National Park i sydvästra Irland. Detta omfattande projekt kommer att pågå i flera år och många fler örnar kommer att släppas ut. Arten har en rik historia på ön men utrotades på Irland på 1800-talet på grund av förföljelse från markägare.

Studier av mikrosatellit- och mitokondrie-DNA hos havsörnar från nord- och centraleuropa har visat att den europeiska populationen som håller på att återhämta sig har behållit en betydande genetisk mångfald, vilket innebär en låg risk för inavelsdepression (ett allvarligt bekymmer för arter med låg populationstäthet). Återhämtningen av denna tidigare utrotningshotade art är därför en verklig framgångshistoria för naturskyddet. Historien visar också hur lokalt skydd av en art kan vara framgångsrikt och viktigt för att bevara artens evolutionära potential.

Heraldry

Den vita örnen tros vara den vita örn som visas i det polska vapenskölden.

Förhistoria

På Orkneyöarna har havsörnsben hittats i 4000 år gamla gravhögar, vilket tyder på att fåglarna vördades av de förhistoriska människorna där, en tro som stärks av de piktiska stenskulpturerna av havsörnar från Orkneyöarna.

Folklore

På Shetlandsöarna trodde fiskarna att så fort en havsörn dök upp skulle fisken stiga upp till ytan, med magen uppåt; detta ledde till att vissa fiskare använde sig av örnfett, som de smetade på sina beten, för att öka sin fångst.