Det är bokstavligen den digitala porten till Kina och används av mer än 800 miljoner människor för allt från att överföra juridisk rådgivning och investeringsmöjligheter till att ordna en middag och utbyta kontaktuppgifter.

Att engagera sig i Kina och inte ha WeChat är helt omöjligt. Ett sådant beroende av WeChat accentueras av att sådana som WhatsApp och Facebook Messenger är blockerade i Kina.

Så låt oss överväga de bevis som sammanställts mot WeChat och varför det skulle kunna användas för övervakning och för att sprida inflytande, inte bara inom Kina, utan även utanför landets gränser.

I en rapport från oktober 2016 undersökte Amnesty International effektiviteten hos de krypteringssystem som används av 11 globala teknikföretag och rankade därvid WeChat sist.

Och inte med en liten marginal.

”Censur och övervakning”

Medan Facebook Messenger och WhatsApp fick 73 av 100 poäng och Apples FaceTime och iMessage fick 67 poäng, fick WeChat noll poäng.

I sin slutsats konstaterade Amnesty att WeChat inte tillhandahöll kryptering från början till slut – den gyllene standarden för personlig integritet – lämnade öppet för möjligheten att dess meddelandesystem skulle kunna nås via en ”bakdörr” och publicerade inte insynsrapporter om regeringens begäran om information.

För att vara rättvis mot WeChat och moderbolaget Tencent konstaterades det i rapporten att alla dessa integritetsåtgärder skulle ha varit ”juridiskt och politiskt mycket svåra” med tanke på att ”Kinas lagar och förordningar strikt kontrollerar internet”.

Det sagt, konstaterade rapporten att WeChat var föremål för både ”censur och övervakning”.

Och detta gäller inte bara dem som bor i Kina.

”Kina har effektivt utvidgat sin övervakning av internet utanför sina gränser”, säger Fergus Ryan, cybersäkerhetsanalytiker vid Australian Strategic Policy Institute i Canberra.

”Tencent kommer alltid att följa varje begäran om information från kinesiska myndigheter.”

Som Ryan ser det är detta den viktigaste skillnaden mellan Tencent och sådana som Apple och Facebook.

Och även om USA:s regering ibland har begärt information från teknikjättarna har dessa förfrågningar avslöjats och, i Apples fall, motarbetats i domstol.

”Kina har inte samma nivå av rättslig tillsyn som de amerikanska telekombolagen och andra runt om i världen”, säger Ryan, som tidigare har arbetat i Kina.

Detta innebär att människor bör fullt ut räkna med att inget de säger på WeChat är privat.

”Övervakning av mina privata meddelanden”

Financial Times teknikkorrespondent i Kina, Yuan Yang, bekräftade detta förra månaden när hon påminde om en konversation som hon hade haft med invandringspolisen under vilken de av misstag hade hänvisat till privata meddelanden som hon hade skickat.

”Inser han att han såg det genom att övervaka mina privata meddelanden och inte på mitt offentliga flöde?”, sa hon på Twitter.

Denna brist på integritet och risken för att kinesiska appar kan innehålla spionprogram eller skadlig programvara låg bakom ett beslut i december av det indiska försvarsdepartementet att förbjuda tjänstgörande personal från att ha WeChat och andra liknande tjänster på sina telefoner.

”Användning av dessa appar av vår personal i styrkorna kan skada datasäkerheten, vilket kan få konsekvenser för styrkorna och den nationella säkerheten”, sade departementet i ett memo som tidningen Indian Express fick tillgång till.

Den tjänstgörande personalen instruerades att radera WeChat och 41 andra appar med kopplingar till Kina.

Privatlivets högsta prioritet

Som svar på frågor från den australiska tidskriften The Australian Financial Review förnekade Tencent att företaget tolererade eller tillät användandet av spionprogram och sa att privatlivet och dataskyddet var dess högsta prioritet.

Det tillade att Tencent sedan 2014 hade fått stöd av det amerikanska internetintegritetsföretaget TRUSTe och att företaget endast lämnade information till brottsbekämpande myndigheter ”när det är juridiskt tvingat att göra det”.

Det bör noteras att TRUSTe har sanktionerats av den federala handelskommissionen för att ha lurat konsumenter och Nigel Phair från Centre for Internet Safety vid University of Canberra sade att Tencent i Kina alltid var tvunget att lämna ut information till myndigheter.

Men han sa att det större problemet för användarna inte bara var bristen på integritet för WeChat-meddelanden, utan även hur en användares metadata kunde delas med kinesiska myndigheter.

”Metadata avslöjar mycket mer om dina vanor än de meddelanden du skickar”, sa han.

Nigel Phair sa att det också var ”möjligt” att WeChat-appen kunde användas som en bakdörr för att få tillgång till en användares telefon.

Och även om Tencent förnekar att de har kränkt användarnas integritet, tyder ett nyligen inträffat fall på motsatsen.

I september förra året dömdes en man från Peking till nio månaders fängelse för ett skämt som han gjorde om Islamiska staten i en WeChat-grupp.

Och även om andra länder har fängslat personer för att ha skämtat om terrorism på nätet, handlade det om att Zhangs kommentar inte gjordes på ett offentligt forum utan i en privat grupp.

Hans meddelanden lämnades senare in i rätten och användes för att fälla honom.

Myndigheter ”smyger runt” data

”Det finns tillräckligt många fall som detta och andra bevis som tyder på att kinesiska myndigheter kan ta del av WeChat-data och smyga runt”, säger Ryan från ASPI.

”Tencent och Alibaba samlar in tonvis med information för eget kommersiellt bruk, men detta stämmer också väl överens med vad kommunistpartiet vill ha.”

Detta lämnar många australiensare med ett urgammalt Kina-dilemma – är priset för att engagera sig i landet värt det som man kanske måste ge upp?

Dilemmat blir ännu svårare eftersom affärs-, medie-, akademiska och regeringsdelegationer ofta ombeds att ladda ner WeChat när de först anländer till Kina av sina lokala handläggare, så att gruppen kan hålla kontakten.

Det är dessutom så att WeChat tränger sig in i Australien med hjälp av sin betalningsfunktion, som gör det möjligt för kinesiska turister att handla på semestern precis som de gör hemma.

Det är bekvämt och bekant, men väcker stora frågor om hur data som samlas in i Australien kan användas senare.

På individnivå finns också ångesten över att inte veta om man genom att ladda ner WeChat-appen oavsiktligt kan ge andra tillgång till telefonen.

”En lösning är att ha två telefoner, med vetskapen om att den ena potentiellt kan vara komprometterad”, sa Ryan.