Virus är extremt små smittämnen som invaderar celler av alla typer. När virusen väl är inne i en annan cell blir de kapare och använder cellens maskineri för att producera fler virus. Huruvida virus utgör levande organismer eller bara konglomerat av molekyler har varit en källa till debatt i många år.

Är de levande?

Ett av livets grundläggande kännetecken är förmågan till reproduktion. Huruvida virus har denna förmåga är nyckeln till en debatt om deras status som levande varelser. Vissa hävdar att eftersom virus inte kan reproducera sig självständigt är de inte levande. I likhet med virus finns det dock några prokaryoter som är obligatoriska parasiter och som inte kan föröka sig utan en värd. Men dessa prokaryoter uppvisar ett annat kännetecken för liv som virus saknar: tillväxt. När ett virus väl är sammansatt förändras det inte i storlek eller kemisk sammansättning. De saknar maskineriet för att producera energi för att driva sådana biologiska processer. Detta gör att de skiljer sig radikalt från alla kända organismer.

Virus uppvisar dock vissa egenskaper hos levande varelser. De består av proteiner och glykoproteiner precis som celler. De innehåller genetisk information som behövs för att producera fler virus i form av DNA eller RNA. De utvecklas för att anpassa sig till sina värdar. Så även om det är tveksamt om virus verkligen är levande, är de helt klart mycket lika levande organismer.

Virusens mångfald

Det finns mer mångfald bland virus än bland alla grupper av levande organismer tillsammans. Nya sorter beskrivs ständigt. Det skulle vara nästan omöjligt att kortfattat beskriva alla grupper av virus och deras egenskaper. Istället kommer vi att titta på de egenskaper som är gemensamma för alla virus, t.ex. deras grundläggande struktur och allmänna replikationscykel. Därefter kommer vi att diskutera de egenskaper som används för att klassificera nya virus, t.ex. form och form av genetiskt material.