Tecknet viking betecknar vanligen de skeppsfödda krigare och handelsmän av nordbor (bokstavligen, män från norr) som hade sitt ursprung i Skandinavien och plundrade Storbritanniens, Irlands och det europeiska fastlandets kuster så långt österut som Volgafloden i Ryssland från slutet av 700- till 1000-talet. Denna period (vanligtvis daterad 793-1066) kallas ofta för vikingatiden. Termen viking har också betecknat hela befolkningar i vikingatidens Skandinavien och deras bosättningar, som en utvidgad betydelse.

Reklamerade för sina långskepp grundade vikingarna bosättningar under tre århundraden längs kusterna och floderna på det europeiska fastlandet, Irland, Storbritannien, Normandie, Shetlands-, Orkney- och Färöarna, Island, Grönland och Newfoundland omkring år 1000. De nådde söderut till Nordafrika och österut till Ryssland och Konstantinopel som plundrare, handelsmän eller legosoldater. Vikingar under Leif Ericson, arvtagare till Erik den Röde, nådde Nordamerika, med förmodade expeditioner till dagens Kanada, Maine och sydöstra Massachusetts, inklusive Cape Cod på 900-talet. Vikingarnas resor minskade i och med kristendomens införande i Skandinavien i slutet av 900- och 1000-talet.

Vikingen introducerades i det engelska språket med romantiska konnotationer på 1700-talet. Etymologer spårar dock ordet till anglofranska författare, som hänvisade till ”víkingr” som en som gav sig ut för att plundra och plundra, som i sagan om Egil Skallagrimsson. I de nuvarande skandinaviska språken används termen viking för de människor som åkte iväg på vikingarnas expeditioner, vare sig det gällde plundring eller handel. På engelska och många andra språk kan viking hänvisa till de vikingatida skandinaverna i allmänhet. Den förkristna skandinaviska befolkningen kallas också för norrmän, även om den termen egentligen tillämpas på hela civilisationen av fornnordisktalande människor.

Skepp

Det fanns två olika klasser av vikingaskepp: långskeppet (ibland felaktigt kallat ”drakkar”, en förvanskning av ”drake” på fornnordiska) och knarr. Långskeppet, som var avsett för krigföring och utforskning, var konstruerat för snabbhet och smidighet och var utrustat med åror för att komplettera seglet samt göra det möjligt att navigera oberoende av vinden. Långskeppet hade ett långt och smalt skrov samt ett lågt djupgående för att underlätta landstigningar och truppförflyttningar på grunt vatten. Knarr var å andra sidan ett långsammare handelsfartyg med större lastkapacitet än långskeppet. Det var konstruerat med ett kort och brett skrov och ett djupt djupgående. Det saknade också långskeppets åror.

Långskepp användes flitigt av Leidang, de skandinaviska försvarsflottorna. Termen ”vikingaskepp” har dock kommit in i allmänt bruk, möjligen på grund av dess romantiska associationer.

I Roskilde finns de välbevarade resterna av fem skepp, som grävdes ut från den närliggande Roskildefjorden i slutet av 1960-talet. Fartygen sänktes där på 1000-talet för att blockera en farled och på så sätt skydda staden, som då var Danmarks huvudstad, från angrepp från havet. Dessa fem fartyg representerar de två olika klasserna av vikingaskepp, långskeppet och knarr. Långskepp får inte förväxlas med långbåtar.