Jag står på en enorm kalkstensplatå, nästan tre kilometer upp, och tittar ut över kanten på en klippa som tycks störta ända ner till jordens centrum. Bakom mig i fjärran finns skiktade torn av sten, vars spetsar glänser genom molnstrimmor i morgonsolen. Och framför mig finns detta hisnande stup, porten till vad vår guide Alessio kallar ”farozonen”.

Alessio står på kanten, vinkar oss närmare och säger sedan: ”Vi kommer att ha kul här inne.” Och vi går över, vita ansikten och tysta, med känslan av att hoppa ut ur ett flygplan. Men i stället knäcker våra stövlar ner på en dold avsats som snabbt leder till en hjärtskärande procession av kablar, steg och stegar som slagits in i klippans branta sidor, som alla har förvandlat denna svävande, böljande klippa till en gigantisk vertikal äventyrspark. De vita ansiktena blir snart röda och svettiga, tystnaden ger vika för gaser och högljudda utrop.

Den här nedstigningen, den mest upphetsande i mitt liv, var ett helt nytt sätt att uppleva Dolomiterna, den magnifika bergskedjan i norra Italien. Vi hade vandrat rakt igenom detta förtrollande landskap året innan, från norr till söder. Men nu, i stället för att bege oss till passen, tog vi oss an de höga topparna – ett företag som bara blev möjligt tack vare vad som kanske är Italiens största gåva till planeten: dess utomordentligt många och fullständigt elektrifierande via ferrata-rutter.

Via ferrata betyder översatt ”järnets väg”, vilket är vad dessa klätterhjälpmedel var gjorda av när de först sattes fast på bergsväggar under första världskriget, när italienska och österrikiska trupper utkämpade våldsamma strider på dessa berg. I dag är de gjorda av stål – och de underhålls på ett utmärkt sätt. På denna spektakulära sträcka, som är känd som Francesco Berti, öppnade via ferrata upp vad som annars skulle ha varit en groteskt förrädisk nedstigning nedåt, genom, under och över släta plattor, inskurna åsar, taggiga utskjutande klippor och vacklande avsatser som snabbt kan tunnas ut till ingenting. Nedgången var ungefär 1 km. Spänningen var omätbar.

Via ferrata fungerar så här: du bär en sele med två koppel, vart och ett försett med ett robust snabbspänne i slutet. Dessa fästs i kabeln, och minst ett av dem måste alltid sitta fast. Det finns inga rep att släpa runt på, inga muttrar, sexkanter eller andra krångliga ankare att fästa i klippan, inga komplicerade knutar att behärska. Det betyder inte att det inte finns några risker och att det aldrig sker några olyckor. Om du tvivlar på din förmåga är det klokt att boka en guide som bedömer din kompetens och lämplighet. Kabeln hindrar dig inte från att falla, men den hindrar dig från att falla för långt och den har en inbyggd stötdämpare. Klättrare bör vara fullt medvetna om riskerna i förväg, liksom om väderprognosen, och ha rätt utrustning.

I början sökte jag efter grepp, eftersom jag trodde att det skulle ge en mer autentisk upplevelse, så att jag kunde känna mig ett med berget. Men efter ungefär tio minuter var jag helt och hållet ett med kabeln och greppade den med båda nävarna och till och med med knäna – särskilt när jag efter en olämplig sträckning sakta snurrade 180 grader och befann mig med ansiktet utåt, med fötterna dinglande i tunn luft och med blicken riktad mot ingenting annat än en blå himmel och avlägsna bergstoppar. Kabeln, insåg jag, är där för att tas.

När folk flämtar till vid dina fotografier, vid de svindlande bilderna av dig som nonchalant hänger från en topp som nosar upp i stratosfären, måste du kämpa mot lusten att säga ifrån: ”Det är faktiskt inte så svårt!” Vi är inte ens klättrare. Vi är bergsvandrare. Och vi är ganska usla. Vi fyra har gått vilse på varenda stor topp i de skotska högländerna, och många små också.

Men där var vi på Giro del Sorapiss – en väg av klass tre enligt Cicerones guidebok, på en skala som sträcker sig upp till sex – och var och en av oss kände oss som Spindelmannen när vi klättrade upp, ner och längs dess via ferrata-sträckor. Du får bara en enorm mängd hög höjd för pengarna: chansen att känna dig som en riktig bergsklättrare samtidigt som du njuter av den fantastiska utsikten. Från isolerade toppar till vidsträckta, sågtandade bergskedjor – överallt där du tittar finns det ännu en korsskrafferad, vertikal koloss – alla bildade av fossila korallrev som skjutits upp från havsbottnen för 50 miljoner år sedan, när Italien slog sig in i Europa. Corbusier kallade Dolomiterna för den största arkitekturen på jorden och vi befann oss mitt i hjärtat av den.

Rocken som bildats av denna tumult är perfekt för klättring, vilket är en av anledningarna till att Dolomiterna har världens högsta koncentration av via ferrata-rutter, ungefär 170 stycken. Men det finns en nackdel: rutterna är förståeligt nog populära, särskilt på sommaren då trängsel och köer kan förringa deras vilda karaktär. Därför var det fantastiskt att göra vår debut på Sorapiss, en längre, mer avsides belägen rutt. Den episka rundan (eller giro) tar två dagar och innehåller ett par långa, praktiskt taget rena via ferratas: Alfonso Vandelli lyfter dig högt upp på den första dagen och Francesco Berti snurrar dig tillbaka ner på den andra. ”Vi kommer inte att träffa många människor i dag”, sa Alessio när vi gav oss iväg. ”Den här vägen är vild.”

Giro del Sorapiss är också en fantastisk introduktion till refugiernas värld, dessa magiska vandrarhem som späckar stigarna och som är en viktig del av alla Dolomiterresor, som gör det möjligt för dig att våga dig långt in i bergen, och vandra från hydda till hydda med ett utmärkt läge. Vissa är välutrustade, andra mer trånga och enkla, men alla är oförtrutet välkomnande, ända ner till fönsterlådorna som svämmar över av alpblommor.

Det kan hända att det finns en och annan avlägset belägen refugie som saknar dusch och varmvatten, men de lyckas ändå ta med sig högar av nygräddad parmesan till varje varm och rejäl måltid, och ett par fina tofflor eller Crocs som du kan byta om till i samma ögonblick som du anländer och slitsamt drar av dig dina stövlar.

Vi anlände till Venedig, körde två timmar norrut in i Dolomiterna, parkerade på en parkeringsplats och vandrade sedan en timme upp för att först bo på Rifugio Vandelli, ett av de mer spartanska tillhållen men mycket vänligt. Det är här som Giro del Sorapiss börjar, vid en turkosblå sjö omgiven av dvärgtallar. Det rådde en stämning av oro i tavernan den kvällen: kartor och dricks utbyttes nervöst, men folk höll sig i stort sett för sig själva, spelade lugnt kort och gick ut för att fånga den härliga solnedgången innan de gick till sängs tidigt.

Nästkommande kväll på Rifugio San Marco – en underbar gökur av en tillflyktsort som är omsluten av berg – var det fest. ”Hur gick det för er?” ropade Ed, en 65-årig New Yorkare som vandrade runt med sin son. ”Blev du fast i haglet?” Medan vi sänkte våra öl i trädgårdens sviktande ljus berättade vi för Ed att vi hade undvikit den korta hagelattacken på eftermiddagen genom att skydda oss under en avsats, men att vi sedan hade fastnat där på grund av en översvämning som rasade nerför bergssluttningen. Alessio var tvungen att ta oss i rep och leda oss genom gapet bakom floden, som skulle ha svept med sig alla som befann sig i dess väg.

”Nej!” sa Ed med uppspärrade ögon. Han sprang iväg för att berätta det för sin son innan han rusade tillbaka för att lägga till: ”Har ni provat de solcellsdrivna duscharna? De är utomhus och unisex – väldigt europeiska! Och vattnet är tillräckligt varmt för att vara behagligt.”

Han hade rätt. Förutom haglet hade vi inte haft något annat än brännande sol hela dagen. Men när det blev min tur att duscha, drog plötsligt en snabb elektrisk storm ner och lyste upp topparna runt omkring mig i blixt efter blixt. Det kanske inte var den klokaste idén att stå under vatten från en metallkran på en trädkantad bergssida medan blixten brann, men jag skulle inte ha missat den duschen, eller det underbara familjeägda San Marco, för något som helst.

I baren senare delades refugiets gitarr ut och när en entusiastisk sång på flera språk utvecklades började en grupp italienska vandrare att göra trolleritricks och be oss om skotska låtar. Plattor med ångande gulasch och bolognese följde snart, avrundade med sublim strudel, grappa i mängder och högre sång.

Alessio hade varit försiktig när jag först lanserade idén om att avsluta vår via ferrata-odyssé med en klassiker från Dolomiterna: den mäktiga Punta Anna, en hårresande väg av femte graden rakt uppför Tofana di Mezzos ansikte, som stiger löjligt brant till en enorm höjd av 3 244 meter. Men efter att ha varit med oss på Sorapiss gav han efter och efter en kort bilresa och en vandring hittade vi oss själva på Rifugio Pomedes, nära utgångspunkten för Punta Anna.

En mycket större tillflyktsort som inte kunde mäta sig med San Marco när det gällde charm, men det fanns kompensation: Men det hade dock vissa fördelar: rum med eget badrum, en meny med rödbetsgnocchi med vallmofrösmör och en uppstoppad ekorre som gör via ferrata uppför foajéns väggar. ”Ditt ansikte ser bekant ut”, hörde vi en klättrare säga till en annan på terrassen. ”Träffades vi inte på Matterhorn?” Det var uppenbart att vi hade kommit in på en annan nivå.

På morgonen sköt rutten – exponerad, luftig och en hel del mer teknisk – oss rakt uppför klippan, med stora steg, galna fall, skissartade fotfästen och en hel del hjärtstoppande punkter. Efter de fem mest adrenalinstinna timmarna i våra liv nådde vi toppen av Punta Anna och tog fram whiskyn för en firande klunk i den sällsynta luften.

”Hur ska vi någonsin kunna överträffa det här?”, frågade vi Alessio, medan vi tittade ut, eller snarare ner, på de massiva bergen runt omkring. Efter att ha funderat lite, rullade han upp en resväg som inkluderade Coldai, Civetta och – i rosa skimrande färger strax västerut – det häpnadsväckande Tofana di Rozes, Dolomiternas pärla, som en gång strövade omkring av vilda hästar. ”Kan jag betala nu?” Jag sa.
– Bilen för resan hyrdes av Europcar, som hyr ekonomibilar från Venedigs Marco Polo-flygplats från 18 euro per dag och kompakta bilar från 25 euro.

Hur man gör det

Guide och utrustning
Alessio Nardellotto arbetar för Dolomiti Ski Rock. Priserna börjar på 250 euro för en dags guidning på via ferrata och 600 euro för tvådagars Giro del Sorapiss. Priserna varierar beroende på gruppstorlek och inkluderar utrustning och räddningsförsäkring. Om du vill ha din egen utrustning är Snow+Rocks Edelrid Via Ferrata Cable Kit (85 pund) utmärkt, med omedelbar och enkel frigöring; kombinera den med Black Diamond Solution-selen (70 pund). Kartan vi använde var Tabacco 03, Cortina d’Ampezzo e Dolomiti Ampezzane (£11,99). Guideboken vi använde var Cicerone’s Via Ferratas of the Italian Dolomites Vol 1 (£17.95), men gör inte Sorapiss moturs som den föreslår. Om du går medsols så kommer du till via ferrata på morgonen när du är fräsch, det är svalare och risken för dåligt väder är mindre.

Övernattning
Sovrumsbäddarna på Rifugio Vandelli börjar på 52 euro, Rifugio San Marco på 53 euro och Rifugio Pomedes på 60 euro (alla med halvpension).

Hinresa
Tåg från Verona till Bolzano från 9 euro. Uppgifter om tåg till Italien från Storbritannien från mannen på plats 61. Eller flyg till Venedig från flera flygplatser i Storbritannien.

För ytterligare information: guidedolomiti.com/en/dolomites-via-ferrata/

– Den här artikeln ändrades den 16 september 2019 för att betona att alla som ger sig ut på en via ferrata-resa bör undersöka riskerna och att de som är osäkra på sin förmåga bör boka en guide.

Söker du inspiration till vandringsresor? Bläddra bland The Guardians urval av vandringssemestrar på Guardian Holidays webbplats

Denna artikel innehåller affilierade länkar, vilket innebär att vi kan få en liten provision om en läsare klickar sig vidare och gör ett köp. All vår journalistik är oberoende och påverkas inte på något sätt av någon annonsör eller kommersiellt initiativ. Genom att klicka på en affiliatelänk godkänner du att cookies från tredje part sätts. Mer information.

{{#ticker}}

{{topLeft}}

{{bottomLeft}}

{{topRight}}

{{bottomRight}}

{{#goalExceededMarkerPercentage}}

{{/goalExceededMarkerPercentage}}

{{/ticker}}

{{heading}}

{{#paragraphs}}

{{.}}

{{/paragraphs}}}{{highlightedText}}

{{#cta}}{{text}}{{/cta}}}

Remind me in May

• Dela på Facebook
• Dela på Twitter
• Dela via e-post
• Dela på LinkedIn
• Dela på Pinterest
• Dela på WhatsApp
• Dela på Messenger

.