Rosa Parks har gått till historien som en vanlig, äldre svart kvinna som spontant satte igång den moderna afroamerikanska medborgarrättsrörelsen. Allt började i december 1955 när Parks arresterades för civil olydnad: hon hade vägrat att lämna över sin plats till en vit passagerare på en fullsatt buss i den rassegregerade staden Montgomery i Alabama. Hennes trotsighet utlöste en kamp för jämlikhet mellan raserna, som förde fram superstjärnor för medborgarrätt som Martin Luther King Jr. i offentligheten och förändrade världen för alltid.

Och så går historien. Sanningen – som så ofta – är faktiskt mycket mer komplicerad.

I själva verket var Rosa Parks bara 42 år gammal när hon tog den berömda turen på en City Lines-buss i Montgomery – en stad som är känd för att ha varit den första huvudstaden för det slaveriförespråkande konfederationen under det amerikanska inbördeskriget. Parks – som var sömmerska på ett varuhus i centrum av staden – hade en historia som medborgarrättskämpe och hade fungerat som ungdomsorganisatör för den lokala grenen av USA:s äldsta och mest effektiva medborgarrättsorganisation, National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Hon hade också gått på den kontroversiella Highlander Folk School i Tennessee, där ett antal afroamerikaner utbildades i protestmetoder av arbetarradikaler.

Skaffa ögonblicket

Parks protest kom inte helt plötsligt. År 1954 signalerade USA:s högsta domstols dom i målet Brown v Board of Education federalt motstånd mot rasåtskillnad. Domstolen slog fast att segregerade offentliga skolor berövade afroamerikaner deras rätt till ”lika skydd av lagen”. Och svarta ledare i Montgomery – däribland arbetaraktivister, NAACP-medlemmar och medelklassmedlemmar i Women’s Political Committee – hade i flera år kampanjat för bättre behandling av svarta människor på de lokala bussarna.

Parks vägran att ge upp sin plats, och hennes efterföljande arrestering, tycktes ge dessa kampanjarbetare den chans de hade letat efter: att pröva delstatens lagar om bussegregation i de federala domstolarna.

Sedan de hörde talas om Parks gripande började ledaren för Women’s Political Committee, Jo Ann Robinson, och den erfarne fackföreningsmedlemmen E. D. Nixon att mobilisera en bojkott av bussarna i hela samhället. Under ledning av en karismatisk, men tidigare okänd predikant vid namn Martin Luther King Jr, ledde Montgomery Improvement Association (MIA) den årslånga bojkotten som fångade världens uppmärksamhet och satte press på stadens vita myndigheter att bemöta de svartas krav.

I början använde MIA den afroamerikanska reaktionen på Rosa Parks arrestering för att driva en kampanj för bättre behandling av svarta på de segregerade bussarna. Men NAACP ville mer – man erbjöd MIA juridisk hjälp på villkor att organisationen kämpade för fullständig integration.

För att undvika juridiska komplikationer i samband med Parks’ häktning blev hon inte målsägande i målet Browder mot Gayle, som ifrågasatte Alabamas segregationslagar. I november 1956 utfärdade USA:s högsta domstol ett kort och snävt beslut om att rasåtskillnad på privata bussar i Montgomery, i kölvattnet av Brown-beslutet, var olaglig enligt det fjortonde tillägget.

En falsk gryning

Denna rättsliga framgång visade sig vara en falsk gryning för medborgarrättsrörelsen i USA. Martin Luther King och andra framstående aktivister upptäckte snart att Eisenhoweradministrationen inte hade för avsikt att angripa rasåtskillnaden i södern med verklig kraft. Inte förrän i februari 1960, när en grupp svarta collegestudenter i Greensboro, North Carolina, inledde den första av vad som visade sig bli en rad ”sit-ins” i segregerade butiker, tog rörelsen verkligen fart.

De icke-våldsamma protester som följde i städer som Birmingham och Selma skulle så småningom ge afroamerikaner i södern en aldrig tidigare skådad grad av politisk och social makt. Den amerikanska medborgarrättsrörelsen hade också en betydande inverkan på rasistiska protester i andra delar av världen.

I Australien genomförde studenter från University of Sydney sin egen ”frihetsresa” 1965 för att avslöja rasismen mot landets ursprungsbefolkning. I Storbritannien inspirerades Bristol Bus Boycott 1963 och Nordirlands medborgarrättsdemonstrationer senare under decenniet.

Rosa Parks dog 2005. Hon förtjänade sin plats i historien tillsammans med hundratals andra modiga män och kvinnor som bidrog till att göra slut på rasåtskillnad genom stadgar. Än idag visar Black Lives Matter-rörelsen i USA – som utlöstes av polisens olagliga dödande av afroamerikaner – att den aktivistanda som släpptes lös i Montgomery 1955 lever vidare.