Ashkenaziska judar är den judiska etniska identitet som nordamerikaner lättast känner igen – kulturen med matzahbollar, svarthättade chassidim och jiddisch. Denna etnicitet har sitt ursprung i det medeltida Tyskland. Även om ”ashkenazim” i strikt mening avser judar från Tyskland, har termen kommit att avse judar från Central- och Östeuropa i bredare bemärkelse. Judarna nådde först det inre av Europa genom att följa handelsvägarna längs vattenvägarna under åttonde och nionde århundradet.

LÄS: Ashkenaziskt kök

Tidigare flyttade den stora majoriteten av de ashkenaziska judarna till det polska samväldet (dagens Polen, Litauen, Lettland, Ukraina och Vitryssland), där furstarna välkomnade deras skickliga och välutbildade arbetskraft. Den lilla polska judiska församlingens sedvänjor som fanns i förväg trängdes undan av den ashkenaziska böneordningen, sedvänjorna och jiddischspråket.

Judiskt liv och lärande blomstrade i nordöstra Europa. Yeshivakulturen i Polen, Ryssland och Litauen producerade en ständig ström av nya talmudiska lärdomar. I 1700-talets Tyskland förespråkade Haskalah-rörelsen en modernisering och introducerade de moderna konfessionerna och institutionerna i den sekulära judiska kulturen.

Och även om de första amerikanska judarna var sefardiska är ashkenazim i dag den folkrikaste etniska gruppen i Nordamerika. De moderna religiösa samfundskonstellationerna utvecklades i ashkenaziska länder, och därför använder de flesta nordamerikanska synagogor den ashkenaziska liturgin.