Vasco de Gama föddes i den portugisiska staden Sines antingen 1460 eller 1469 och blev en av de främsta upptäcktsresandena under upptäcktstiden. Han är den första europé som seglade från Europa till Indien utan att korsa land och öppnade på så sätt en lukrativ handelsväg för kryddor samt lade grunden för Portugals kolonisering av delar av Asien. Minnesmärken till hans minne finns på olika platser i och utanför Portugal. Det finns till och med en krater på månen som är uppkallad efter honom.

Hans första resa till Indien lämnade Lissabon den 8 juli 1497 med en flotta bestående av endast fyra segelfartyg. Den tog en rutt som fortfarande används av fartyg i dag och seglade längs den västafrikanska kusten till Sierra Leone och sedan söderut till öppet hav, runt Kap det goda hoppet och upp längs Afrikas östkust till nuvarande Kenya, där han tog ombord en erfaren lots, som tros vara arabisk eller indisk, vilket gjorde det möjligt för flottan att segla över Indiska oceanen på bara 23 dagar.

Han landsteg i Calicut (dagens Kozhikode) den 20 maj 1498. Han lyckades inte få till stånd det önskade handelsavtalet med de indiska härskarna och gav sig av för resan tillbaka till Portugal, en resa som stördes av kraftiga monsunregn och skörbjugg. Av de 170 besättningsmännen som seglade från Lissabon var det bara 55 som kom tillbaka levande, och da Gamas bror var en av dem som gick förlorade. Vid sin återkomst överöstes da Gama med hedersbetygelser av en tacksam kung Manuel I, och den kungliga kassan tjänade en förmögenhet på att sälja de kryddor som han hade tagit med sig hem.

Jose Goncalves

Fler armador skickades till Indien, da Gama själv ledde två av dem. År 1524 gav Portugals kung Johannes II honom titeln vicekung av Indien. Hans sista resa till Indien gjordes 1524. Vid sin ankomst försökte han reda ut korrupta metoder bland de portugisiska bosättarna, men han dog där av malaria 1524.

Vasco da Gamas rykte som en ledande person i sin tid är något skamfilat av berättelser om piratdåd och brutalitet. Det sägs av vissa historiker att han en gång beordrade att ett arabiskt lastfartyg med kvinnor och barn ombord skulle brännas, att han dödade oskyldiga offer och stal varorna ombord.

Han är begravd i Jeronimos-klostret i Belem, inte långt från den plats där hans upptäcktsresa 1497 satte segel.