Diktaren Maya Angelou sa en gång: ”Livet mäts inte av hur många andetag vi tar, utan av de ögonblick som tar andan ur oss.”

Angelous milda känsla åt sidan, och om man accepterar risken att bli lite nördig, kan vi mäta livet med antalet andetag vi tar. I genomsnitt tar en person i vila ungefär 16 andetag per minut. Det betyder att vi andas ungefär 960 andetag i timmen, 23 040 andetag per dag, 8 409 600 andetag per år. Om vi inte motionerar mycket.

En person som lever till 80 år kommer att ta ungefär 672 768 000 andetag under sin livstid. (Detta baseras på en persons genomsnittliga andningsfrekvens i vila. Det tar inte hänsyn till ökningen av andningsfrekvensen under träning eller det faktum att små barn tar cirka 44 andetag per minut.)

Då andning är något som vi alla gör hela tiden, märker vi knappt att vi gör det. Så när vår andningsfunktion gradvis försämras är vi omedvetna om faran alldeles för länge – som när rökare inte märker sin andfåddhet eller tror att det beror på att de äter för mycket.

Den skyldige är ofta kronisk obstruktiv lungsjukdom (KOL), en kombination av tillstånd som gör det svårt att tömma lungorna. Två personer kan ha KOL, men den ena kan ha mer symtom på kronisk bronkit, medan den andra kan ha mer symtom på emfysem.

Mayo Clinic rapporterar att förekomsten av KOL ökar i hela världen. Dr Bruce Fleegler, som var chefsläkare vid Sarasota Memorial Hospital fram till 2005 och nu är privatpraktiserande på Lung Associates i Sarasota, ser KOL hos många av sina patienter. Vi talade med honom om denna förödande sjukdom. Här är en redigerad version av vårt samtal.

Q:Är KOL utbrett?

A:Det är ett mycket vanligt problem och är den fjärde (ledande) dödsorsaken i USA.

Q:Är KOL bara en, eller flera, sjukdomar?

A:Det finns två stora sjukdomar som är inblandade här: kronisk bronkit och emfysem. Anledningen till att de två klumpas ihop är att det är sällsynt att man hittar allt det ena eller allt det andra hos en individ. Det finns oftast en blandning.

Q:Omfattar KOL också astma?

A:Ja, i viss mån, även om astma ofta hittas ensam, särskilt hos unga individer, och inte involverar KOL. Men astma kan också vara en del av KOL.

Q:Vem får KOL?

A:Det förekommer främst hos rökare. Mycket få personer som är icke-rökare får KOL. Det finns dock en vuxenform av astma som människor får utan att röka.

Q:Kan man få KOL om man röker och sedan slutar?

A:Ja. Även om alla förlorar lungfunktion med tiden, förlorar personer som har rökt den snabbast. Även om patienter som har slutat röka förlorar lungfunktionen mindre snabbt.

Q:Är det könsrelaterat?

A:Förr dominerade män, men nu ser vi det mer hos kvinnor på grund av det ökade antalet kvinnor som började röka på 1950- och 60-talen.

Q:Vid vilken ålder får man KOL?

A:Den börjar vanligtvis vid 50 års ålder, men personer som röker mycket kan få den tidigare.

Q:Blir det någonsin bättre eller blir det alltid värre?

A:Det kan bli en platå, men oftast går det framåt i varierande takt.

Q:Är det någon som arbetar med att hitta ett botemedel?

A:Ja. Det finns saker som har visat sig fungera på djur, men inte på människor. Eftersom lungvävnaden har degenererat är det svårt att åstadkomma ett botemedel. Det finns inget botemedel i sikte, och det är därför som det finns en enorm drivkraft för att begränsa rökning.

En av de saker som har betonats mer för att minska inflammation är inhalerade steroider. Det är lite kontroversiellt eftersom makuladegeneration i ögat är en möjlig biverkning.

Q:Hur lång tid går det från insjuknande till död?

A:Det beror (på) när individen märker symtom, men det kan pågå i så lång tid som 20 år.

Q:Hur behandlas KOL?

A:Nej. 1, med rökstopp. Sedan främst med inhalationsläkemedel, och det finns flera kategorier av dessa. Ett tredje tillvägagångssätt är lungrehabilitering. Det är ett utbildnings- och träningsprogram som omfattar fem veckors behandling, och sedan följer man programmet på egen hand.

Det finns också en mycket liten andel personer som behandlas med kirurgi. Det finns två former av det:

Lun g-volymreducerande kirurgi, där man tar bort den värsta delen av den förstörda lungan. Det har en roll, men hos ett begränsat antal patienter.

Ett ännu mindre antal patienter är berättigade till lungtransplantation.

Diaphragmatisk andning – där man lär sig att andas från diafragman (i stället för från bröstkorgen) – hjälper också.

Q:Är dina patienter mestadels i Medicare-åldern?

A:Ja. De kan komma till mig tidigt med hosta och lindrig andningsbegränsning. Eller så kommer de in med måttlig lungkapacitet i 60-procentsområdet när de börjar märka störningar i saker de gillar att göra. Vi tar en anamnes och gör en fysisk undersökning och ett andningsfunktionstest, som kvantifierar lungfunktionen. En baslinje för andningskapaciteten tas, och sedan upprepas testet med inhalationsmedicin för att se om det sker en förbättring när luftvägarna utvidgas. Ibland använder vi också en datortomografi. Sjukdomen reagerar inte på akupunktur.