Jag hade nyligen äran att träffa en prisbelönt litterär person, en man som var ironisk och återhållsam och på det hela taget mycket mogen, och som i förbigående nämnde att han hade gått igenom en fas i 20-årsåldern då han hade varit ”pilly” – det vill säga då han hade tagit en hel del droger för rekreationsändamål. Ordet hade en underbart barnslig klang och det påklistrade y:et skapade ett nytt adjektiv i stil med glad, arg och fånig. Min författarbekant, insåg jag, var inte ensam om att böja språket på detta sätt. I den populära sitcomen Schitt’s Creek, till exempel, talar en av huvudpersonerna, David, om en spelkväll som blir ”yelly”, medan hans syster beskriver ett kärleksintresse som ”homelessy”. Under tiden, i det verkliga livet, informerade en av mina podcast-lyssnare mig om en gentrifierare i Washington D.C. som förklarade att ett kvarter inte längre var så ”shooty-stabby” som det en gång hade varit.

Pilly och dess motsvarigheter är inte bara charmerande, enstaka neologismer; de är tecken på en bredare förändring av hur amerikanerna nuförtiden brukar uttrycka saker och ting. Allt oftare strör vuxna in barnspråk i sitt tal. Små barn tenderar att förenkla språket genom att utelämna verb (”Pappa hemma!” kan ett litet barn säga när hennes pappa kommer in) eller genom att använda ord på felaktiga men begripliga sätt – det är vanligt med svordomar som ”feets” (fötter) och ”deskses” (skrivbord); min dotter beskrev sig själv vid tre års ålder som ”en pratglad person”. Att vuxna har tagit till sig en del av dessa språkliga tics – i form av pilly och många andra termer – har gett upphov till ett register som vi skulle kunna kalla kidspeak. Det är ett nytt sätt att låta ”äkta”, med en framträdande roll som skulle utmana en tidsresenär från så sent som år 2000.

Exempel på kidspeak finns överallt, när man väl börjar leta. Ta vår nymodiga användning av ordet eftersom, som syns i meningar som Jag tror på klimatförändringar eftersom vetenskapen och Du läser den här artikeln eftersom du skjuter upp det. Även för tio år sedan skulle sådana konstruktioner ha låtit som ett tydligt grammatiskt fel från någon som fortfarande lär sig tala engelska; i dag har de blivit så utbredda att American Dialect Society krönte eftersom till Årets ord 2013. Den retoriska attraktionen är lätt att se: Om man tar bort because förvandlas because från ett sätt att förklara sin sak till en kaxig vägran att göra det. Det hjälper talaren att gömma sig bakom x:ets auktoritet – och undvika alla de problem som en verklig argumentation innebär. På många sätt kanaliserar det envisheten hos den lilla pojken som inte hävdar något annat än ”Eftersom!” när han får frågan varför han klottrat på tapeten med en Sharpie.

Och har du lagt märke till att många unga kvinnor, för att förmedla betoning eller förvåning, har börjat foga ett uh till sina meningar? ”No-uh!” ”Flytta-uh!” ”Det är till dig-uh!” De flesta vuxna skulle känna igen detta som en vana som små barn vanligtvis växer ifrån i mellanstadiet, men kvinnor har börjat behålla den i vuxen ålder – man kan se den överallt, från komikern Aubrey Plazas talestil till den lokala Chipotle. Att kvinnor har startat trenden är föga förvånande, eftersom kvinnor vanligtvis introducerar nya konstruktioner i ett språk. Inom kort, visar forskning, tenderar männen att ta efter.

Mer historier

Det finns också utrop som ”Jag har haft alla sjukdomar!”, som en av mina härligt drolliga studenter nyligen berättade för mig efter att jag hade frågat varför hon hade missat lektionen; en annan student berättade för mig att hans pappa, som är en veteran inom fågelskådning, har sett ”alla fåglar”. Denna formulering går tillbaka till en serietidning från 2010 av konstnären Allie Brosh, där hennes karaktär försöker, med en genialisk ambition men utan större resultat, att städa ”alla saker!”. Det återspeglar den sött snäva synen på barnet som berättar för oss om detaljerna i sitt liv och utgår från att vi som vuxna redan måste känna till dem: ”I parken gjorde vi en hopplek och Michael sa att vi inte fick turas om förrän Juicy Loops var slut!” (Vad är hoppleken? Juicy whats? Och vem är Michael?)

Det är uppenbart att kidspeak ger sina användare vissa retoriska fördelar – det sätt på vilket det på ett lekfullt sätt mildrar slag är en del av förklaringen till varför yngre människor på sociala medier numera ofta uttrycker det de säger till varandra på ett småbarnsaktigt sätt. Men vad fick smarta tonåringar och 20-åringar att börja imitera femåringar från början? Och varför följer många äldre amerikaner efter?

Slangspråket från tidigare årtionden ger några ledtrådar. På 1920-talet uppstod bina i knäet, känn dina lökar och var dig själv! (som betyder ”lugna ner dig”) – fraser som var mindre barnsliga än kaxiga, kaxiga, kaxiga. På 1930- och 40-talen kom ”hep”-slang som reet för ”rätt” och chops för ”förmåga”. På 1990-talet hoppade grönsaker från mödrars läppar som skedmatade sina spädbarn till menyerna på dyrbara ekologiska restauranger.

Kanske är det så att ingen epoks slang liknar dagens barnspråk mer än den från 1970-talets Amerika – en tid av språkligt jollik barnslighet som gav oss ord och fraser som to boogie, warm fuzzies, space cadet, och far out. Parallellen är inte så förvånande när man tänker på den tidens tumult: Vietnamkriget, Watergate, stagflation, energikrisen. Efter ett interregnum av relativt välstånd och fred har de dystra känslorna återvänt med ny kraft, tack vare krigen i Irak och Afghanistan, finanskraschen 2008, den hotande miljökollapsen och att en farlig, superannuinerad tonåring har tagit sig upp till landets högsta ämbete. Den verkliga världens fasor är tillräckliga för att få en person att söka barndomens trygghet med alla medel, även språkliga.

För övrigt är unga människor i dag rädda på ett sätt som generationer före dem inte var. De står också inför nya, förvärrade ekonomiska svårigheter – många tusenåringar och äldre medlemmar av generation Z är beroende av sina föräldrar för att få hjälp med att täcka orimliga hyror eller avbetalningar på studielån. Undersökningar bekräftar intuitionen här: Ett par studier från 2016 som leddes av April Smith, psykologiprofessor vid Miami University i Ohio, visade att unga människor under de senaste decennierna har blivit alltmer rädda för att bli vuxna, och att de i allt högre grad instämmer i påståenden som ”Jag önskar att jag kunde återvända till barndomens trygghet” och inte instämmer i påståenden som ”Jag är glad över att jag inte är ett barn längre”. Är det något konstigt att ett annat exempel på dagens barnspråk är att hänvisa till vuxenaktiviteter med den ironiskt distanserande termen adulting?

Med tanke på omfattningen av den senaste tidens sociala och politiska oroligheter skulle det ha varit förvånande om man inte hade sett att omvälvningarna avspeglades i språket. Och de sociala medierna har bara påskyndat förändringstakten. Det som för 50 år sedan kunde ha varit en krusning bland människor i en stad genomsyrar nu hela nationen; hur underbar Broshs ”alla saker!”-tecknad serier än är, skulle ingen teknik från 1970-talet ha gjort det möjligt för en självpublicerad serietidning att nå internationell räckvidd och prägla ett nytt idiom.

En generation som förståeligt nog är skrämd av att bli vuxen kan mycket väl omfamna det språkliga tröstmålet i form av ett barnsligt språk. Och när vanan väl är etablerad kan den lätt överföras till de av oss som är mer avancerade i åldrarna. När allt kommer omkring finns det ett barn i var och en av oss, och få människor är immuna mot kreativitetens rena smittosamhet. Ungdomar är de främsta drivkrafterna bakom språkförändringar, men även vi ”gamlingar” – som de unga brukar säga – gillar att ändra på saker och ting då och då. (Vi är gamla, inte döda.) När ny slang kryper över generationsgränserna väcker den dock oundvikligen människors djupaste språkliga oro. Innebär den nya trenden med kidspeak en fördummning av det engelska språket – och av det amerikanska samhället som helhet? Precis tvärtom: Med ökningen av kidspeak bevittnar vi faktiskt en berikning av engelskan.

Det har länge varit vanligt att ett språk lånar från ett annat (schadenfreude, hara-kiri), och till och med från en dialekt av samma språk: Black English har lånat ut vanliga engelska ord som diss och den ”arga” betydelsen av salty. Kidspeak utökar vårt ordbestånd på exakt samma sätt som fornnordiskan, franskan och latinet en gång gjorde. På Internet hänvisar kidspeak till exempel till en ”smol kitty” och en ”smol baby”, men inte till en ”smol mailbox” eller en ”smol Blu-ray-spelare”. Smol är alltså inte bara ett sätt att stava till liten, utan en mer specifik term som hänvisar till liten sötma. Det enstaviga yeet missade precis att bli Årets ord vid American Dialect Societys möte 2019. Det verkar vara tänkt att efterlikna ljudet av något som kastas i en behållare eller genom ett nät (och uttalas ofta med en firande gest i den riktningen). Man talar nu om att ”yeeting” en tom burk i papperskorgen, och ordet har till och med utvecklat en oregelbunden form i förfluten tid, yote. Vi kan tacka kidspeak för att vi har infört dessa nya lager av lekfullhet och subtilitet i vår repertoar.

Engliskan i dag är utan tvekan mer fruktbar än vad den har varit sedan Shakespeares tid, och de som är irriterade över kidspeaks nyhet kanske kan tänka på att för inte så länge sedan insisterade pedanter på att den korrekta personen skulle säga ”bal-coh-nee” för balkong, stämpla ut ”icke-ord” som standpoint och använda obnoxious för att betyda ”mogna för skada”. Deras argument misslyckades kapitalt när de presenterades för vanliga talare, som tenderar att ha god intuition om hur språket bör fungera.

Med dagens fruktansvärda nyhetscykler är uppkomsten av kidspeak något att fira. Denna nya slang är en helt naturlig och oändligt rolig kollektiv utveckling av det amerikanska idiomet, som används selektivt och med en grundläggande ironi av människor som behärskar de vanliga språkformerna fullt ut. Det ger ett mer intressant och nyanserat samtal. Jag är åtminstone glad över att leva med engelskan just nu, omgiven av alla nya ord.

Denna artikel publiceras i den tryckta utgåvan från maj 2019 med rubriken ”Why Young Adults Are Talking Like 3-Year-Olds.”