Vid en viss tidpunkt förväxlar de flesta av oss vänster och höger som om vi vore med i en scen från en gammal Three Stooges-repertoar: ”Den i din vänstra hand!” ”Nej, din andra vänstra!” Bonk!

Det verkar löjligt. När allt kommer omkring är det inte så att vi är nya med konceptet; vi har använt vår vänstra och högra hand hela våra liv. Ändå gör vi ibland misstag – vissa av oss oftare än andra.

Jag syftar inte på personer som har haft stroke eller drabbats av någon annan skada eller sjukdom. Då finns det ofta en tydlig förklaring till det som neurovetenskapsmännen kallar ”vänster-höger-förvirring”.

Men 1978 tillfrågade forskare 364 universitetslärare, av vilka ingen hade några kända neurologiska problem och som alla verkade vara smartare än de tre Stooges. Det visade sig att vänster-högerförvirring var vanligt förekommande, särskilt bland kvinnorna. Frågan var varför?

Det är nu 34 år senare och enligt Eric Chudler, chef för Center for Sensorimotor Neural Engineering vid University of Washington, vars arbete är beroende av att kunna skilja mellan vänster och höger, ”är det en svår fråga. Jag vet inte om det finns något svar.”

Enligt M.K. Holder, verkställande direktör för Handedness Research Institute och biträdande professor i psykologi och hjärnforskning vid Indiana University, är kopplingen mellan hjärnans ”lateralisering” – det sätt på vilket specifika funktioner tycks vara placerade i den vänstra eller den högra delen av hjärnan – och handfallenhet (eller ens vad vi menar när vi säger ”handfallenhet”) fortfarande oklar.

Men det verkar finnas en koppling mellan graden av lateralisering och förvirring.

Till exempel kan vänster-höger-förvirring vara relaterad till rumsligt resonemang. Om så är fallet kan det förklara varför det är vanligare hos kvinnor än hos män. Som grupp tenderar kvinnor att prestera sämre på ett kritiskt test av rumsligt resonemang, kallat mental rotation, som kräver att försökspersonerna mentalt roterar bilder för att avgöra om de är identiska eller spegelbilder av varandra.

2011 ifrågasatte dock ett team av tyska forskare detta samband genom att testa män och kvinnor som matchades när det gällde förmågan till mental rotation, innan de utsattes för två standardtester av vänster-högerförvirring. (Testerna kräver att människor ska fatta ett snabbt beslut som svar på riktningsord eller symboler.) Deras rapport, som publicerades i Brain and Cognition, visade att ”matchade deltagare uppvisade robusta könsskillnader till förmån för män i alla mätningar. Detta tyder på att uttalade könsskillnader … är ett genuint fenomen som existerar oberoende av könsskillnader i mental rotation.”

Graden av asymmetri hos ens hjärnhalvor, eller graden av lateralisering, kan vara viktig. År 2009 fann brittiska forskare att de vars hörsel var mer förskjuten mot det ena örat än det andra, ett tecken på asymmetri, var mer benägna att visa förvirring. Det finns dock inget slutgiltigt svar ännu.

Men om du vill testa din egen grad av vänster-högerförvirring har Chudler ett test på sin webbplats.

Brian Alexander (www.BrianRAlexander.com) är tillsammans med doktor Larry Young medförfattare till ”The Chemistry Between Us: Love Sex and the Science of Attraction”, som kommer att publiceras den 13 september.

Relaterat:

• Ny bok förklarar mysterierna kring sydvända personer
• Always lost? Det kan ligga i dina gener