Det första man kan säga om hajattacker är att de är mycket sällsynta, endast två per år i Australien. Men ändå dör människor varje år utan undantag av hajbett, både här och runt om i världen.

Enligt officiell statistik registrerar USA överlägset flest oprovocerade hajbett – i genomsnitt 45 per år under det senaste decenniet. Endast 1,3 % av dessa incidenter var dock dödliga – 0,6 dödsfall per år.

Australien registrerar färre bett än USA (i genomsnitt 14 per år), men en mycket större andel av dem är dödliga: (1,5 per år, eller nästan 11 %). Så vad är det som gör att Australien (relativt sett) är mer benägen att drabbas av dödliga hajattacker?

Min nya bok Shark Attacks: Min nya bok ”Myths, Misunderstandings and Human Fear” tar upp denna och andra frågor om hajar, i syfte att avliva vanliga myter och ge den kunskap som behövs för att fatta beslut som grundar sig på vetenskap snarare än på rädsla och känslor.

En perfekt storm

På sätt och vis har Australien en ”perfekt storm” av förutsättningar för allvarliga hajattacker. Det första skälet är att australiensare (och besökare till Australien) älskar havet. Cirka 85 % av australierna bor inom 50 km från kusten, och de australiensiska kustområdena står för den mest framträdande tillväxten utanför huvudstäderna. Stränder är också populära rekreationsdestinationer i Australien och kustnära platser är starkt inriktade på turism och lockar nästan 60 % av de internationella turisterna.

Nästan, hajarna själva. Australien har världens största mångfald av hajar och rockor, inklusive ungefär 180 av de 509 kända hajarterna.

Men ingen av dessa faktorer räcker ens tillsammans för att förklara varför dödsfallen är vanligare i Australien. Vad vi verkligen måste titta på är farliga hajar.

Bara 26 hajarter har slutgiltigt identifierats som biter människor utan provokation, även om det verkliga antalet sannolikt är något högre. Av dessa 26 arter finns 22 (85 %) i australiska vatten.

Alla 11 av de arter som är kända för att ha orsakat dödliga oprovocerade bett på människor finns i australiska vatten. Och det är viktigt att Australiens kustvatten är hemvist för alla de ”tre stora” dödliga arterna: vithaj, tigerhaj och tjurhaj.

Dessa arter står för alla utom tre av de dödliga hajattackerna i världen från 1982-2011. Alla de tre stora arterna är nyfikna, besöker regelbundet kustmiljöer och är formidabelt stora och starka.

De har också ett komplext och oförutsägbart beteende. Men trots denna svårighet kan vi identifiera faktorer som gör det mer sannolikt att de simmar i områden som rutinmässigt används av människor.

Varmhållning

Vita hajar har en fysiologisk anpassning som gör det möjligt för dem att upprätthålla en stor global utbredning, och därför är de ansvariga för de nordligaste och sydligaste registrerade hajbetena på människor.

De flesta fiskar är ektoterma, eller kallblodiga, med en kroppstemperatur som ligger mycket nära det omgivande vattnets. Detta begränsar deras utbredningsområde till platser där vattentemperaturen är optimal.

Däremot kan vithajar och några andra besläktade arter behålla den värme som genereras av deras muskler främst under simning, vilket gör att de kan vara snabba och smidiga rovdjur även i kallt vatten. De gör detta med hjälp av klasar av parallella artärer och vener i deras hjärnor, ögon, muskler och magar som fungerar som ”värmeväxlare” mellan inkommande och utgående blod, vilket gör att de kan hålla dessa viktiga organ varma.

Vita hajar är så bra på att hålla kvar värmen att deras kroppskärntemperatur kan ligga upp till 14,3℃ över den omgivande vattentemperaturen. Detta gör att de kan förflytta sig säsongsmässigt upp och ner längs Australiens öst- och västkust, förmodligen för att följa migrerande bytesdjur.

Saltning

Bullhajar är de enda hajar som är kända för att tåla stora variationer i vattnets salthalt. Detta innebär att de lätt kan förflytta sig från salta hav till bräckta flodmynningar och till och med resa tusentals kilometer uppför flodsystem. Därför kan de överlappa områden som används av människan, t.ex. kanaler, flodmynningar, floder och till och med vissa sjöar. En tjurhajhona observerades göra en resa på 4 000 km tur och retur för att föda i en avskild flodmynning i Madagaskar i stället för i det öppna havet.

Som en följd av detta är de flesta tjurhajar som hittas i flodsystem ungfiskar, men dessa områden kan också vara hemvist för stora, dräktiga honor som måste äta mer bytesdjur för att kunna försörja sig själva. Eftersom floder ofta är grumlade av sediment finns det en ökad risk att en människa kan misstas för ett byte i denna miljö med dålig synlighet.

Opportunistiska tigrar

Tigerhajar uppehåller sig främst i kustvatten, även om de också vågar sig ut i öppna havet. Deras rörelser är oförutsägbara, de äter ett brett utbud av bytesdjur, är naturligt nyfikna och opportunistiska och kan vara aggressiva mot människor.

Tigerhajar är också smarta – man tror att de använder ”kognitiva kartor” för att navigera mellan avlägsna födosöksområden och har jaktområden som sträcker sig över hundratusentals kvadratkilometer för att behålla överraskningsmomentet. Som ett resultat av detta täcker tigerhajarnas utbredning i australiska vatten allt utom landets sydkust.

Tillsammans är det tydligt att Australiens vatten är hemvist för tre rovdjur som kan utgöra en verklig fara, även om det bara är en oavsiktlig fara, för människor.

Men kom ihåg att hajattacker är otroligt sällsynta händelser, och dödliga attacker ännu mer sällsynta. Det finns också många tips som vi kan använda för att minimera risken för ett negativt möte med en haj.

Bada inte i grumligt, grumligt eller svagt upplyst vatten, eftersom hajarna kanske inte kan se dig ordentligt (och du kanske inte kan se dem). Undvik att simma i kanaler, eller långt från stranden eller längs stup. Simma i anvisade områden och tillsammans med andra, och undvik att simma där det kan finnas betesfiskar (eller bete). Och naturligtvis ska du alltid lita på dina instinkter.