När det gäller världens dödligaste varelser brukar stora rovdjur som hajar och lejon få all heder. Men om vi skulle peka på djurrikets vanligaste mördare skulle det faktiskt vara myggan.

En annan varelse som tillhör kategorin ”liten men dödlig” är sötvattensnigeln, som är ansvarig för mer än 200 000 dödsfall per år – fler dödsfall än hajar, lejon och vargar tillsammans.

Färskvattensniglar bär på en parasitsjukdom som kallas schistosomiasis och som infekterar nästan 250 miljoner människor, främst i Asien, Afrika och Sydamerika.

”Det är en av världens mest dödliga parasiter”, säger Susanne Sokolow, sjukdomsekolog vid Stanford University’s Hopkins Marine Station.

”Du smittas av att bara vada, simma, gå in i vattnet på något sätt, och parasiterna går i princip ut från sniglarna i vattnet och söker upp dig. De tränger igenom huden, vandrar genom kroppen och hamnar i blodkärlen där de kan leva i många år, till och med decennier. Det är inte maskarna som faktiskt orsakar sjukdomar hos människor, det är äggen. Äggen har vassa taggar eftersom de så småningom måste ta sig ut ur människokroppen och tillbaka ut i vattnet för att hitta sniglar som de behöver för att slutföra sin reproduktionscykel. Äggen kan alltså fastna i olika vävnader och orsaka allvarliga symtom som sträcker sig från anemi och trötthet till olika allvarliga symtom och till och med döden i cirka 10 procent av de kroniska fallen.”

På 1970-talet blev läkemedlet praziquantel ett prisvärt alternativ för att bekämpa schistosomiasis runt om i världen, och länderna övergav alternativa metoder för ”snigelkontroll” till förmån för moderna medicinska behandlingar.

Men i dag börjar forskarna tänka om när det gäller en strategi som enbart består av läkemedel för att bekämpa schistosomiasis. I en ny studie upptäckte forskare vid Stanford University att länder som använde sig av ett kreativt ekologiskt tillvägagångssätt för snigelbekämpning – t.ex. genom att introducera ett rovdjur i miljön – kraftigt minskade infektionssiffrorna i dessa samhällen.

”Ett slags kreativt tillvägagångssätt som vi tittar på nu är att återinföra rovdjur av sniglar”, säger Sokolow. ”Det har inte använts så mycket tidigare, men i ett område i Senegal i Västafrika samarbetar vi med en lokal ideell organisation … Vi försöker undersöka hur miljön har förändrats av mänsklig verksamhet och hur den har drivit bort ett rovdjur – dessa inhemska räkor – som man vet är riktiga glupska rovdjur av sniglar, och hur vi skulle kunna få tillbaka dem genom kreativ teknik – genom att bygga stegar över dammar så att räkorna kan få tillgång till dessa platser som de nu har utrotats från, eller till och med genom att använda vattenbruk.”

Sokolow säger att andra länder också har lyckats minska snigelpopulationen med hjälp av ett integrerat tillvägagångssätt.

”Japan eliminerade sjukdomen i slutet av 1970-talet genom att nästan uteslutande fokusera på kreativa tekniska lösningar för att minska sniglarnas livsmiljö”, säger Sokolow. ”Sniglarna har inte försvunnit från Japan ens idag, men parasiten gjorde det eftersom vi tog itu med medicinsk vård för människorna i kombination med kreativa strategier för att minska sniglarna. Det är den integrerade strategin … som verkligen har fungerat.”

En del människor oroar sig för miljökonsekvenserna av att minska snigelpopulationen, men Sokolow säger att ett integrerat tillvägagångssätt för att lösa problemet bör leda till positiva resultat.

”Som ett team av ekologer, epidemiologer och läkare tittar vi på alla vinklar”, säger Sokolow.

”Men vi talar om verkliga människoliv här. Vi talar om mycket lidande. Faktum är att den stora majoriteten av de människor som lider av schistosomiasis är barn – små barn och unga vuxna, och vi måste väga alla dessa risker mot fördelarna. Här handlar det verkligen om att återställa ett system, att studera systemet, att hitta de ekologiska spakarna, som vi vill kalla dem, som har pressats av mänsklig aktivitet och att trycka tillbaka dem så att de återigen är i balans. All mänsklig verksamhet är förknippad med vissa risker, men jag tror att om vi gör saker och ting på ett bra och smart sätt kan vi skörda frukterna.”

Denna artikel bygger på en intervju som sändes i PRI:s Science Friday.