Kristallskallen som Harrison Ford letar efter i rollen som Indiana Jones i den senaste delen av arkeologens överdrivna äventyr på vita duken är förstås en filmrekvisita, förklädd till en forntida artefakt från det prekolumbianska Centralamerika. (Upplysning: på mitt vanliga jobb arbetar jag för en tidning som publiceras av producenten George Lucas Educational Foundation). Det råkar vara så att rekvisitan har en stark likhet med mängder av kristallkranier i museisamlingar runt om i världen. Dessa skallar, som är huggna av stora bitar kvarts, kan mycket väl ha mejslats av ättlingar till aztekerna och mayaindianerna, men de är definitivt postkolumbianska.

Falska föremål är en allt för verklig del av museivärlden. ”Det finns alltid konstnärer som kan göra och sälja saker som verkar gamla”, säger antropologen Jane MacLaren Walsh vid Smithsonian National Museum of Natural History (NMNH). Walsh har sett sin del av förfalskningar. Faktum är att hon har blivit något av en specialist i ämnet. ”Jag började inte som skeptiker”, säger hon, ”men erfarenheten har förändrat mitt synsätt.”

1992 fick museet, enligt Walsh, en oönskad donation av en större än verklighetstrogen, tio tum hög skalle som var huggen i mjölkfärgad kvarts. En tid senare ombads Walsh, som är expert på mexikansk arkeologi, att undersöka kraniet, ett av flera kända kranier. Fram till dess hade kranier av detta slag vanligtvis tillskrivits gamla mesoamerikanska kulturer.

Walsh visste att om kraniet visade sig vara en äkta precolumbiansk relik skulle det utgöra ett viktigt tillskott till Smithsonian-samlingen. Men hon hyste tvivel från början. ”Efter Mexikos självständighet”, säger hon, ”började många utomstående komma in i landet och samla in historiska föremål för museer”. Samlarna, tillägger hon, ”skapade en efterfrågan, och lokala hantverkare skapade sedan ett utbud. En del av de saker som såldes till dessa utlänningar kanske inte var gjorda för att avsiktligt bedra, men vissa handlare hävdade att de var antika.”

En viktig aktör i dödskallespelet var enligt Walsh Frederick Arthur Mitchell-Hedges, en engelsk börsmäklare som blivit äventyrare och som 1943 började visa upp en kristallristallskulptur som han kallade ”The Skull of Doom” (Dömets dödskalle) för sina middagsbjudningar. Hans dotter Anna hävdade senare att han hade hittat kraniet i ett förstört tempel i Belize i början av 1920-talet. Familjens berättelser tycktes generera ”upptäckten” av fler kranier med ännu vildare berättelser bifogade. (De hade kommit från den försvunna staden Atlantis eller lämnats av utomjordingar.)

Undersökningar av Linnean Society of London, ett forskningsinstitut som specialiserar sig på taxonomi och naturhistoria, avslöjade att Mitchell-Hedges faktiskt köpte sin skalle på auktion hos Sotheby’s i London 1943 för cirka 400 pund, cirka 18 000 dollar idag. Hur det kom till auktionshuset är inte känt. (Anna Mitchell-Hedges behöll det fram till sin död vid 100 års ålder förra året; föremålet förblir i familjen). Experter tror nu att många bevarade kristallkranier tillverkades i Tyskland under slutet av 1800-talet; Walsh tror att Smithsonian-kraniet snidades i Mexiko på 1950-talet.

Häromkring 1996 hade Walsh bestämt sig för att testa kraniet. Hon tog den till British Museum i London, vars samlingar innehåller två liknande kranier. Margaret Sax, en materialexpert där, använde sig av svepelektronmikroskopi för att studera verktygsmärken på kranierna. I båda fallen noterade hon att moderna verktyg och slipmedel hade använts. I dag ligger den skalle som inledde Walshs sökande i ett låst skåp på hennes kontor i Washington, D.C., falsk och förgäves. Walsh, som ger en förklaring till varför många museer än i dag ställer ut kristallkranier som autentiska mesoamerikanska antikviteter, beskriver artefakterna som ”pålitliga publikfavoriter.”

För några år sedan skickades en annan skalle till NMNH för testning. Forskare tog ett prov; det som hade sett ut att vara kvartskristall visade sig vara glas.

”Så det ,” säger Walsh, ”visade sig vara en falsk förfalskning.”

Owen Edwards, som bor i San Francisco, är frilansskribent och författare till boken Elegant Solutions.