Nov. 25, 2008 — Det är en enkel idé som vi lär oss från vår tidiga barndom: Vi skrattar när vi är glada och gråter när vi är ledsna.

Men ibland är det inte så enkelt. Vad händer när du skrattar åt en video där någon faller ner från en stege, eller när du anstränger dig för att undvika hysteri när en hemvideo visar en son som slår ett line drive i sin fars ljumske?

Allt detta pekar på en enkel slutsats: De gamla grekerna visste det, 1600-talets filosof Thomas Hobbes visste det när han skrev ”Leviathan”, Chevy Chase visste det när han gjorde sig ett namn genom att gestalta en klumpig version av president Gerald Ford, och Johnny Knoxville visste det när han förvandlade självskadebeteende till en framgångsrik MTV-tv-show kallad ”Jackass”.”

Smärta är inte tänkt att vara rolig, men ändå är den en viktig del av humorn och framkallar skratt hos publiken.

”Det finns ett slags universellt element i slapstick”, förklarade Diana Mahony, psykolog och humorforskare vid Brigham Young University och författare till boken ”God Made Us to Laugh.”

Men hon skiljer på slapstick från Bugs Bunny eller ”Saturday Night Live” och att skratta åt en smärtsam video som visas på YouTube eller ”America’s Funniest Home Videos.”

”Det finns en hel del aggressivitet och illvilja i vissa typer av humor”, säger Mahony och påpekar att trots humorns positiva konnotation är den inte alltid nyttig. ”Jag tror att det som pågår just nu bara är en återspegling av några av de negativa aspekterna av den mänskliga naturen.”

Hon pekar på teorier från det antika Grekland och Hobbes för att förklara varför vissa tycker att smärta är rolig – för att den kan få den som skrattar att känna sig större än föremålet för hånet.

Mahony förklarade tankesättet på följande sätt: ”Jag skrattar i triumf och överlägsenhet åt andra människors svagheter och dumhet.”

Ett exempel på detta är Darwin Awards, en webbplats som berättar om de bedrifter av människor (några av historierna är verkliga) som genom dåligt beslutsfattande eller en uppenbar brist på sunt förnuft tar sig ur genpoolen.

Men Mahony påpekar att om din egen släkting eller vän gjorde ett misstag som gjorde att han eller hon hamnade på listan skulle du troligen söka efter ett sätt att rättfärdiga hans eller hennes handlingar.

En annan möjlig förklaring till humorn är den distans som de flesta människor känner till den person som skadas på TV eller i en internetvideo. Förutom att det handlar om en person som de förmodligen inte känner personligen, kan distanseringen bero på den situation där personen skadas, som ofta är något udda – som ett absurt skateboardstunt.

”Vilken smärta vi än ser så är det bara en komponent i det som annars är en rolig omständighet”, förklarar dr. Emanuel Maidenberg, psykiater vid UCLA Medical School.

Sammanhanget, sade han, ger en humoristisk stämning som kan få publiken att följa med.

Han påpekade att även om folk kanske skrattar, så är den person som skadas vanligtvis smärtsam på grund av något som han eller hon valde att göra. TV-program i USA sänder inte tortyr, konstaterade han, en annan situation där en person som fann det humoristiskt mycket väl kan ha ett djupare psykologiskt problem.

Dotter: Det är inte bara för roliga saker

Men även om många människor skrattar i situationer som inte är tänkta att vara humoristiska – till exempel under en tyst minut – så betyder vårt skratt inte nödvändigtvis att vi tycker att det är roligt.

”Den vanliga missuppfattningen om skratt är att skratt till största delen är en reaktion på humor”, sade Mahony.

Istället, förklarade hon, aktiveras skrattet som en ångpanna, där en uppbyggnad av känslor föranleder ett utbrott.

”Det är naturens sätt att släppa ut spänningar eller en uppbyggnad av känslor”, sade hon.

Komedikern David Alan Grier karaktäriserar det på liknande sätt.

”När din pojkvän, din flickvän dumpar dig, sörjer du. Det byggs upp och byggs upp och det blir till en febernivå, det är som en böld som måste slås upp. Det är ett mänskligt behov. Det är en mänsklig känsla. Det är det mänskliga tillståndet”, sade han.

Maidenberg noterade att vissa människor också kan gråta i stället för att skratta eftersom de har lärt sig att undertrycka tårar.

”De kanske anpassar sig till att skratta i stället för att visa smärta”, sade han.

Medans skratt vanligtvis är ett acceptabelt uttryck, rynkar vissa kulturer och subkulturer på näsan åt gråt, som fysiologiskt sett är likadant.

Den bästa medicinen?

Under de senaste 30 åren har skrattet marknadsförts som ett universalmedel mot sjukdomar, med tanken att en skrattande patient läker snabbare eller kan övervinna mer.

Tanken fick fart när journalisten Norman Cousins skrev om sina erfarenheter som patient, där skrattet kan ha hjälpt till att läka honom, i New England Journal of Medicine 1976.

Men även om skratt kan ha fördelar och försätta en patient i ett avslappnat tillstånd, kan det ha fått för mycket beröm.

”Skratt är bra, men det är inte det enda spelet i stan”, sade Mahony.

En av de främsta fördelarna med skratt, förklarade hon, är att det distraherar, något som kan göras med en skräckfilm eller en gråtfilm lika bra — och kanske bättre — än med en komedi.

I originalartikeln medgav Cousins själv att hans tillfrisknande från en förmodat obotlig sjukdom kunde ha skett av sig själv — utan skratt eller medicinsk behandling.

Så, medan skratt kan ha fördelar, kan andra känslor också ha det – så länge personen vill ta in dem.

Och vad som underhåller oss kan inte helt och hållet förklaras av vetenskapen – det är en fråga om smak.

”Humor är verkligen personlighetens fingeravtryck”, sa Mahony.

Sheila Marikar har bidragit till den här rapporten.