Det finns en enkel formel för att nå långsiktig framgång. Först och främst ska du krossa dina drömmar. Därefter återupptar du arbetet. Försök igen. Slutligen, andas och le.

Det kan låta som en besvikelse – vem skulle inte vilja uppleva enbart segrar? Men förluster är saltet som smaksätter våra tårar och förbereder oss för de stora vinsterna.

Det är det påstående som Charles Duhigg gör i sin artikel i New York Times Magazine, ”America’s Professional Elite: Wealthy, Successful, and Miserable”, och han har en poäng. Om framgång definieras som att leva ett meningsfullt liv med tillfredsställande arbete och en känsla av att ha uppnått något, så är att kämpa och övervinna hinder ett bra sätt att bygga upp styrkan att hålla ut, trots svårigheter, och att uppskatta det man har.

Teorin här är att om man blir knuffad runt av livet så tvingar det en att göra upp, i princip. Duhigg menar att de som inte är stjärnor i ungdomsåren och som inte får de bästa jobben tidigt måste leta efter en riktning och en mening. När de hittar sin väg har de redan tränat sig i mentala vanor för att hantera svårigheter och ändra förväntningar.

Den som tidigt uppnår resultat upptäcker däremot senare i livet att allt inte kan gå rätt till. De tar detta hårt eftersom de har lite övning i att hantera svårigheter.

Duhiggs påstående bygger delvis på hans egen erfarenhet. När han tog examen från Harvard Business School (HBS) fick han avslag på prestigefyllda jobb och hamnade inom journalistiken. Omständigheterna tvingade honom att se bortom sina ursprungliga mål. Han uthärdade besvikelsen och fortsatte med att skriva om den i en ansedd publikation och konstaterade:

En del av mina klasskamrater tyckte att jag gjorde ett stort misstag genom att ignorera alla de dörrar som HBS hade öppnat för mig inom högfinans och Silicon Valley. Vad de inte visste var att dessa dörrar i själva verket hade förblivit stängda – och att jag därför räddades från frestelsen av lättförtjänta rikedomar. Jag har varit tacksam sedan dess, tacksam för att min otur gjorde det lättare att välja ett yrke som jag har älskat.

Andra som Duhigg i skolan, som också ”tvingades att kämpa för arbete” och brottas med motgångar efter examen, slutade ”rikare, mäktigare och mer nöjda än alla andra”, skriver han.

Prisbelönat misslyckande

Om du är lite misstänksam mot det här argumentet, så är det bara rättvist. Duhigg är en Pulitzerprisvinnande författare vid det här laget. Även i sin förmodat misslyckade ungdom klarade han sig bra. Med de flesta mått mätt är det trots allt en stor prestation att delta i en Ivy League-utbildning.

Så kanske Duhiggs uppfattning om framgång är för sträng? Eller så är han bara en av de där ”good-enough life advocates” som Edith Zimmerman tar upp i en artikel i The Cut: en överpresterande person som ödmjukt hävdar att han klarar sig och har det bra, samtidigt som han i själva verket strävar efter att bli framgångsrik. Zimmerman hävdar att internet är översvämmat av tankeväckande essäer om fördelarna med resignation och nöjet med ett så pass bra liv, alla skrivna av människor som faktiskt är fantastiskt framgångsrika och brinner av ambition.

Framgång är dock relativ. I världen av HBS-utbildade var Duhigg tydligen en blindgångare. Det faktum att han nu ser lyckan i det som en gång verkade vara otur bevisar hans poäng – misslyckanden som inte förbittrar oss kan lära oss att njuta av framgång.

Långsam inlärare

Mer goda nyheter: Du behöver inte anstränga dig för att kämpa och snubbla, för det kommer att ske naturligt för de flesta av oss. Och många stora har misslyckats innan de blommade upp.

Romanförfattaren Thomas Pynchon publicerade 1984 en bok som heter Slow Learner. Det är en bekännelse om hans utveckling som författare, följt av fem tidiga berättelser som skrevs före publiceringen av hans hyllade roman V från 1963. Dessa exempel bevisar att man inte behöver vara spektakulär från början för att bli en stjärna. Pynchon skriver:

Du kanske redan vet vilket slag mot egot det är att behöva läsa allt du skrev för 20 år sedan, till och med annullerade checkar. Min första reaktion när jag läste dessa berättelser på nytt var oh my God, åtföljd av fysiska symtom som vi inte bör uppehålla oss vid… Det är bara rättvist att varna även den mest vänligt sinnade läsaren att det finns en del mäktigt tröttsamma passager här, ungdomliga och brottsliga också. Samtidigt är min bästa förhoppning att de här berättelserna, hur pretentiösa, fåniga och ogenomtänkta de än är då och då, fortfarande kommer att vara användbara med alla sina brister intakta.

Pynchon redogör sedan minutiöst för de många problem som finns med vart och ett av hans korta verk. Han kritiserar sitt språkbruk, sina idéer, sina referenser och sin process. I stort sett pekar han på vilken bomb varje berättelse är och varför han mår dåligt av att läsa den igen. Det är ett uppfriskande bevis på att långsamt och stadigt kan vinna loppet – man måste bara fortsätta att försöka.

Resilience is the recipe

Late bloomers learn resilience. Tidiga besvikelser tvingar fram eftergifter, som Duhigg påpekar, och de omformar förväntningarna. Det är utan tvekan sorgligt att det bästa sättet att vinna styrka är att falla och ständigt studsa tillbaka, öva, arbeta runt hinder. Men denna flexibilitet är avgörande för långsiktig framgång.

”Resilience is a personal act of defiance”, skriver författaren Jesse Sostrin, som leder programmet för ledarskapscoachning på revisionsföretaget PwC. Den ”påverkar allt”, menar han, inklusive problemlösningsförmåga, fysiskt, mentalt och känslomässigt välbefinnande samt innovation. ”Motståndskraft är som en superkompetens som påverkar många andra relaterade färdigheter och förmågor som du måste använda för att arbeta, hantera och leda väl.”

Emotionell elasticitet är en inlärd färdighet, säger psykologen Anna Rowley, som ger råd till chefer på företag som Microsoft om hur man odlar existentiell ”behärskning”. Enligt henne ger flexibilitet en personlig grund av styrka och en känsla av trygghet i en kaotisk värld. Det enda sättet att få denna egenskap är att misslyckas och försöka igen. Rowley hävdar att ”lycka” är en distraktion och att det bästa sättet att se till att man känner sig nöjd med livet i själva verket är att vara en person som är bra på att hantera besvikelser och motgångar.

Skändligt sent ute

Grannare sent ute finns det gott om. Målaren Anna Mary Robertson Moses, eller Grandma Moses, tog upp en pensel vid 75 års ålder och blev en berömd konstnär innan hon dog vid 101 års ålder. Harlan David Sanders, översten som är känd för Kentucky Fried Chicken, startade sitt företag vid 65 års ålder. Författaren Harry Bernstein publicerade sin första novell vid 24 års ålder och sin debutroman när han var 90 år. Julia Child lärde sig inte att laga mat förrän hon var 40 år gammal, men lyckades ändå dominera den kulinariska världen. Alibabas grundare Jack Ma var en dålig elev som barn, blev som bekant avvisad från Harvarduniversitetet tio gånger, kunde inte för sitt liv få ett jobb och fortsatte sedan att bli en affärstitan. Alla tog en slingrande väg. Ingen kunde ha förutsett sin framgång, utan kom fram till sitt kall genom trial and error.

Om man ser tillbaka är det uppenbart att de som blommade sent alltid hade vad som krävdes – de tog bara sin tid.

Vi berättar våra livshistorier retrospektivt, vilket innebär att det som händer härnäst kommer att informera om vad du tycker om nuet. Det som händer kan inte förstås från den plats där du står. De som har turen att snubbla medan de är unga fattar ofta detta tidigt, och har därmed större chans att skriva tillfredsställande efterföljande kapitel.