Sjukhusläkare tar hand om en mängd olika typer av patienter och betjänar alla och envar som behöver akut vård. På grund av vårt arbetes karaktär är det svårt att upprätthålla empati och medkänsla för alla våra patienter, särskilt med tanke på vår oförutsägbara arbetsbelastning, långa arbetsdagar och höga stress. Därför måste alla sjukhusläkare vara medvetna om vad exakt medkänsla är, varför det är viktigt och vad vi kan göra för att skydda oss mot dess naturliga urholkning.

Vad är medkänsla? Vad är empati?

Wikipedia definierar medkänsla som ”den känsla som man känner som svar på andras lidande och som motiverar en önskan att hjälpa”. Den latinska avledningen av medkänsla är ”medlidande”. Empati är förmågan att se och förstå andras lidande. Så medkänsla är mer än bara empati eller ”medlidande”; med medkänsla följer längtan och en motivation att lindra andras lidande.

Många viktiga delar inom definitionen av medkänsla behöver förklaras närmare. Lägg märke till de tre olika ”delarna” i definitionen: ”Den första delen beskriver det faktum att vi måste vara villiga och kunna framkalla en känsla för och med våra patienter. Även om detta kan låta grundläggande, skyddar sig vissa läkare målmedvetet mot att skapa känslomässiga reaktioner mot eller med sina patienter. Vissa tror faktiskt att det kommer att göra dem till bättre – och mer ”objektiva” – vårdgivare om de skyddar sig mot den (potentiellt) smärtsamma bördan av att dela sådana empatiska känslor.

Samhällsvetenskaplig forskning har funnit att vårdgivarnas oro för att bli känslomässigt utmattade kan leda till att de minskar sin medkänsla med hela patientgrupper, t.ex. psykiskt sjuka eller narkotikamissbrukande patientgrupper. Det finns också bevis för att din förmåga att ha empati eller medkänsla för en annan korrelerar med förmågan att föreställa dig själv med samma problem som patienten lider. Detta utgör ett stort hinder för många vårdgivare, som finner sig oförmögna att relatera till patienter med ”självförvållade” problem, t.ex. vanor som ökar sannolikheten för sjukdom (t.ex. rökning) eller att inte delta i vanor som minskar sannolikheten för sjukdom eller framgångsrika behandlingar (t.ex. att inte träna eller att inte ta sina mediciner på rätt sätt).

Ansvarspersoner är mer benägna att visa medkänsla med patienter som de kan identifiera sig med; jag skulle ha enormt medlidande med en 43-årig kvinna med nytillkommen äggstockscancer, men skulle ha mindre medkänsla med en 43-årig man med nytillkomna alkoholavvänjningskramper.

Den andra delen av definitionen tar upp behovet av att erkänna lidande, oavsett vilken form det tar. När vi tänker på lidande kopplar vi ofta tanken till fysisk smärta. Men det finns otaliga former av icke-fysiskt mänskligt lidande, inklusive psykologiska och sociala trauman; detta inkluderar den ångest som uppstår till följd av kända och okända diagnoser och behandlingar och den känslomässiga utmattning som följer av sådana diagnoser och behandlingar. Vi måste kunna erkänna alla former av lidande, inte bara fysiskt lidande.

Den sista delen av definitionen visar att efter att vi har tillåtit oss själva att ”känna” andras känslor och erkänna alla former av lidande måste vi sedan vara motiverade att hjälpa till. För en sjukhusläkare skulle detta innebära att ”göra det lilla extra” för patienterna, t.ex. genom att kontinuerligt kontrollera och ompröva hur behandlingarna fungerar (eller inte fungerar), hålla patienten och familjen informerade (på deras villkor) om vad som händer, eller se till att övergångarna i vården (till andra tjänster eller in/ut från sjukhuset) görs med stor uppmärksamhet för att minska risken för ”spänningsfall” i informationen.

Två videor hjälper till att illustrera medkänslans natur (se videon i sidofältet för URL:er). Båda skildrar unga kvinnor som har uppmanats att sjunga nationalsången inför en stor folkmassa vid en idrottslig sammankomst. Båda kvinnorna är uppenbarligen utmärkta sångerskor, och båda har ett liknande resultat i åtanke: att sjunga nationalsången på ett sätt som är tilltalande för alla i publiken. I båda fallen glömde de bort sångens ord.

I det första scenariot blir kvinnan häcklad, bokstavligen ”utbuad”, och sedan snabbt slussad bort från isbanan efter att ha fallit baklänges på isen. I det andra scenariot börjar en lika begåvad ung kvinna starkt, men glömmer sedan texten. En obehörig herre kommer till hennes hjälp, lägger armen om henne och sjunger orden tillsammans med henne. Medan han fortsätter tittar han på publiken och gör handtecken för att uppmuntra dem att stödja henne under detta förmodligen mycket oroliga ögonblick.

Det andra scenariot exemplifierar alla tre komponenterna i medkänsla: Herrn känner sångerskans ångest, han erkänner hennes ”lidande” och han är motiverad att hjälpa till. Vad jag lade märke till med hans hjälp är att han inte ens är en särskilt bra sångare! Men hans vänliga övertalning och förmåga att motivera hela publiken att hjälpa henne förändrar på ett anmärkningsvärt sätt resultatet för både sångerskan och publiken.

Och även om båda scenarierna börjar ganska lika, slutar de på ett anmärkningsvärt annorlunda sätt; det andra scenariot förändrades helt och hållet av en enskild persons medkänsla och en enkel handling av mänsklig vänlighet.

Varför det är viktigt, och hur man bygger upp det

Som framgår av de här korta videorna kan medkänsla helt och hållet ändra resultaten. Du kommer inte att hitta placebokontrollerade randomiserade studier som stöder det jag just konstaterade. Men det finns gott om samhällsvetenskapliga studier som stöder uppfattningen att medkänsla är en inlärd egenskap som kan förbättras eller urholkas med tiden, beroende på personens vilja att försöka.

Medkänsla är ett inlärt beteende. Det är inte ett personlighetsdrag som man antingen har eller inte har. Det är en uppsättning beteenden och handlingar som man kan lära sig och öva på, och till och med fullända, för den som är villig.

Cleveland Clinic har skapat flera videor (se videoinfoboxen) som hjälper oss att fundera över hur vi kan tänka på medkänslans natur och hur vi kan lära oss och öva på den. Ett sjukhus är fullt av känslor på alla områden, från hissarna till korridorerna och cafeterian. På grund av karaktären av vårt arbete löper vi alla risk att drabbas av medkänsla för våra patienter.

Vi måste först erkänna att en sådan risk finns och aktivt söka möjligheter, som skildras i dessa videor, att lära oss och öva på medkänsla. Som Dalai Lama en gång sa: ”Medkänsla är en nödvändighet, inte en lyx”. Vi bör alla lära oss, visa och leva medkänsla som en nödvändighet i vår praktik.

Dr Scheurer är sjukhusläkare och chef för kvalitetsansvarig vid Medical University of South Carolina i Charleston. Hon är läkarredaktör för The Hospitalist. Skicka ett e-postmeddelande till henne på .